Sunderland đang ở League One khi Trai Hume gia nhập với giá 200.000 bảng vào tháng 1/2022. Anh ký hợp đồng 4 năm rưỡi và được đảm bảo rằng CLB đang hướng đến những điều lớn lao và tốt đẹp hơn. Song, anh không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ghi bàn - 4 năm rưỡi sau đó - để giúp CLB giành vé dự cúp châu Âu.

Nhưng đó chính xác là những gì hậu vệ này đã làm vào vòng 38 Premier League 2025/26. "Mèo Đen" đã đánh bại Chelsea tại sân Ánh sáng để khép lại màn trở lại ấn tượng ở giải đấu cao nhất với một suất tham dự Europa League mùa tới. 

Cú vô lê một chạm của Hume vượt qua Robert Sanchez đã mở màn cho màn ăn mừng trên sân Ánh sáng, và nó đạt đến đỉnh điểm khi trận đấu kết thúc, giúp CLB chính thức trở lại châu Âu sau 53 năm.

Việc thăng hạng Championship ngay mùa giải đầu tiên của Hume với Sunderland được tiếp nối bằng việc thăng hạng Premier League mùa trước, và cả hai bước tiến đều đến từ vòng play-off. Sự thăng tiến của Sunderland từ giải hạng Ba lên Premier League và giờ là Europa League chỉ trong vòng 4 năm là vô cùng đáng kinh ngạc.

HLV Regis le Bris nói sau chiến thắng 2-1 trước Chelsea với đội hình được đầu tư rất đắt đỏ hôm Chủ nhật: "Thật tuyệt vời. Xuất sắc. NHM xứng đáng với điều này. Mọi thứ đã hội tụ vào ngày hôm nay nhưng chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách đáng kinh ngạc”.

Nhưng Sunderland đã làm được điều đó như thế nào? 4 năm trước, Sunderland đã đánh bại Wycombe Wanderers 2-0 trong trận chung kết play-off League One tại sân Wembley để bắt đầu một hành trình mà ít ai có thể dự đoán được. Nhưng phải đến khi Regis le Bris đến vào năm 2024 thì quỹ đạo của họ mới thực sự thay đổi.

Trong mùa đầu tiên dưới sự dẫn dắt của HLV người Pháp, Sunderland kết thúc mùa giải với 24 điểm kém hơn Burnley và Leeds (nhóm thăng hạng trực tiếp) và chỉ ghi được 58 bàn thắng trong 46 trận. Họ cần đến bàn thắng ở phút bù giờ để vượt qua Coventry City trong trận bán kết play-off và vào chung kết gặp Sheffield United mạnh hơn.

Nhưng "Mèo Đen" đã lội ngược dòng tại Wembley, ghi thêm một bàn thắng quyết định ở phút bù giờ nữa nhờ công của Tom Watson để đảm bảo suất trở lại Premier League. Lần đầu tiên sau 8 năm. Đúng 1 năm sau, Sunderland đang vững vàng trong nhóm các đội bóng hàng đầu.

Không nhiều người kỳ vọng Sunderland trụ lại được ở Premier League, chứ đừng nói đến việc thăng tiến. Trong 2 mùa trước đó, cả 3 tân binh thăng hạng đều bị ngay lập tức trở lại Championship. Nhưng đội bóng của Le Bris đã phá vỡ xu hướng đó và đang cạnh tranh sát sao với các CLB lớn hơn.

Sunderland kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 7 với 54 điểm - chỉ kém Liverpool 6 điểm trong nhóm dự Champions League - sau 14 trận thắng, 12 trận hòa và 12 trận thua. Số điểm của họ là cao nhất đối với một đội bóng mới thăng hạng kể từ Leeds ở mùa 2020/21 (59 điểm), trong khi vị trí thứ 7 là thành tích tốt nhất của một đội bóng mới thăng hạng kể từ Wolves mùa 2018/19.

Họ cũng chỉ là tân binh thứ mười của Premier League giành quyền tham dự đấu trường châu Âu và chỉ là đội thứ năm làm được điều đó thông qua kết quả thi đấu tại giải VĐQG sau Newcastle (1993/94), Nottingham Forest (1994/95), Ipswich Town (2000/01) và Wolves (2018/19).

Chiến thắng trước Chelsea trong ngày thi đấu cuối cùng đã hoàn thành cú đúp chiến thắng trước The Blues tại Premier League. Chelsea cũng chịu chung số phận với đối thủ vùng Đông Bắc của Sunderland là Newcastle, đội bóng bị đánh bại cả trên sân nhà và sân khách bởi đội bóng do Le Bris dẫn dắt.

Sunderland cũng đã cầm hòa nhà vô địch Arsenal, á quân Man City và MU ở mùa này. Rõ ràng, màn đầu tư mùa hè 2025 đã mang lại hiệu quả. Sunderland đã chi 161 triệu bảng cho 15 cầu thủ mới sau khi thăng hạng Premier League. Mùa trước đó, 3 tân binh Leicester, Southampton và Ipswich - đã chi tổng cộng 276,5 triệu nhưng đều xuống hạng.

Về cơ bản, chi tiêu lớn không đảm bảo trụ hạng. Nhưng chi tiêu lớn và chi tiêu hiệu quả là điều mà Sunderland đã đạt được. Brian Brobbey, được chiêu mộ từ Ajax với mức phí 21,6 triệu bảng, đã chứng tỏ là một sự bổ sung quan trọng trên hàng công với 7 bàn tại Premier League, cao nhất trong lịch sử CLB.

Trong khi đó, hậu vệ người Pháp, Nordi Mukiele, người gia nhập từ PSG, đã mang đến khả năng lãnh đạo và kinh nghiệm. Khoản phí 13 triệu bảng mà họ trả cho Granit Xhaka giờ đây trông như một món hời khi cựu cầu thủ Arsenal đã điều khiển tuyến giữa, trong khi thủ môn Robin Roefs đã thi đấu xuất sắc.

Năng lượng và khả năng dẫn bóng khéo léo của Noah Sadiki cũng đóng vai trò quan trọng, cho thấy sự tuyển mộ thông minh của Sunderland khi họ xây dựng một đội hình có khả năng cạnh tranh ở cấp độ cao nhất. Với việc Europa League được thêm vào lịch thi đấu mùa tới, thử thách bây giờ là liệu Sunderland có thể duy trì đà này trên đấu trường châu lục hay không.