Martin Odegaard chỉ thi đấu 23 phút trong chuyến làm khách có thể định đoạt danh hiệu này trước West Ham, và anh chỉ chạm bóng vỏn vẹn 14 lần. Với một cầu thủ thường xuyên định hình trận đấu trong suốt 90 phút, kiểm soát nhịp độ và vẽ nên các sơ đồ tấn công, thì con số đó quá khiêm tốn. Nhưng ở lần này, 14 lần chạm bóng đó là tất cả những gì anh cần để tạo nên sự khác biệt.

Arsenal đã cạn kiệt ý tưởng vào thời điểm Odegaard được tung vào sân ở giữa hiệp hai. Điều này phần lớn là lỗi của chính họ. HLV Mikel Arteta đã làm thay đổi sắc thái trận đấu trong hiệp một bằng cách đẩy Declan Rice sang đá hậu vệ phải, khiến các cầu thủ của ông mất quyền kiểm soát ngay sau đó. Họ không gây được áp lực lên hàng thủ West Ham, không tạo ra cơ hội hay luân chuyển bóng với mục đích rõ ràng.

Quyết định của Arteta khi đặt niềm tin vào Odegaard, cùng với Kai Havertz, chính là thời điểm ông sửa chữa sai lầm trong hiệp một. Martín Zubimendi – người vào sân thay cho Ben White bị thương ở phút 28 – bị rút ra nghỉ và chìa khóa tấn công của Arsenal một lần nữa được trao lại cho đội trưởng Odegaard.

Sự kết hợp giữa các vấn đề về thể lực và việc ký hợp đồng với Eberechi Eze đã khiến đây trở thành một mùa giải cá nhân đầy thách thức đối với Odegaard. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, anh vẫn là "kiến trúc sư trưởng" của Arsenal. Không cầu thủ nào trong đội hình của Arteta có thể sánh ngang với tiền vệ người Na Uy về khả năng sáng tạo, tầm nhìn và biệt T mở ra các cơ hội ghi bàn.

Phút 81, Odegaard tung ra đường chọc khe sắc lẹm xuyên thủng hàng thủ West Ham để Noni Madueke băng xuống. Đến phút 82, anh tiếp tục thực hiện một đường chuyền còn tinh tế hơn cho Havertz ngay trong vòng cấm đối phương.

Và rồi ở phút 83, chính Odegaard đã cầm bóng xâm nhập vòng cấm, phối hợp đập nhả với Declan Rice và kiến tạo cho Leandro Trossard ghi bàn thắng quyết định. Khoảnh khắc trì hoãn nhịp chuyền cho Trossard, khi Odegaard khéo léo rê bóng cho đến khi khoảng trống lộ ra, là yếu tố sống còn. Sau trận đấu, anh giải thích: "Tôi đã thấy và nghe anh ấy hét lên đòi bóng, nhưng tôi cần chọn một góc chuyền tốt hơn".

Ba khoảnh khắc đẳng cấp trong vòng ba phút đã mang về ba điểm cho Arsenal. Đó chính là tố chất lãnh đạo theo cách của Odegaard: Thúc đẩy đội bóng tiến lên và tạo ra đột biến trên sân. Anh không phải mẫu người hay la hét, nhưng việc la hét sẽ không mang lại chiến thắng cho Arsenal ở đây. Trận đấu đòi hỏi chất lượng kỹ thuật và khi Odegaard có bóng trong những thời khắc quyết định, anh đã đáp ứng chính xác điều đó.

"Trận đấu đã trở nên rất rời rạc và thiếu chất lượng", cựu tiền đạo Arsenal, Ian Wright, nhận định trên Sky Sports. "Thành thật mà nói, sự đẳng cấp và điềm tĩnh thực sự chỉ xuất hiện khi Odegaard vào sân. Đường chuyền cho Trossard chính là loại chất lượng mà bạn cần trong khoảnh khắc đó".

Arteta chắc chắn sẽ dành vài ngày tới để phân tích tại sao sự thay đổi người đầu tiên của mình lại sai lầm đến vậy. Khi White dính chấn thương, phương án thay thế hiển nhiên lẽ ra phải là hậu vệ phải dự phòng Cristhian Mosquera. Thay vào đó, Arteta lại đưa Zubimendi vào hàng tiền vệ và đẩy Rice về vị trí phòng ngự đó.

Trước khi White chấn thương ở phút 28, Arsenal đã tung ra 9 cú sút trong khi West Ham là 0. Tuy nhiên, tính từ lúc thay người cho đến hết hiệp một, họ chỉ có thêm đúng 1 cú sút và để đối phương dứt điểm 2 lần. Arsenal từ vị thế áp đảo trở thành một đội bóng dễ bị tổn thương và đầy bất ổn.

Chỉ khi Odegaard xuất hiện, trận đấu mới trở lại trạng thái ban đầu. Odegaard chia sẻ: "Quan trọng là mang lại sự điềm tĩnh khi cầm bóng và cố gắng tạo ra điều gì đó. Chúng tôi đã nỗ lực tìm kiếm khoảnh khắc đó và cuối cùng đã thành công. Tôi thấy toàn đội hơi chật vật trong việc tạo ra cơ hội, nên tôi chỉ cố gắng lấy bóng và đưa nó về phía trước. Tôi muốn vào sân và tạo nên sự khác biệt".

Lịch sử sẽ nhớ đến trận đấu này chủ yếu bởi những tranh cãi về VAR ở cuối trận, đặc biệt nếu Arsenal lên ngôi vô địch Premier League trong vài tuần tới. Nhưng tầm ảnh hưởng của Odegaard trong ngày thi đấu then chốt này không nên bị đánh giá thấp. Đó là màn trình diễn của một thủ quân, từ băng ghế dự bị, đúng lúc đội bóng cần anh nhất.