HLV Claudio Ranieri trở thành biểu tượng, Jamie Vardy, Riyad Mahrez hay N’Golo Kante bước ra ánh sáng. Nhưng phía sau câu chuyện cổ tích ấy là một chuỗi sự kiện phức tạp, thậm chí đen tối, mà nếu không xảy ra, Leicester có lẽ đã không bao giờ chạm tay vào chiếc cúp Premier League.

Trước Ranieri, Leicester thuộc về Nigel Pearson. Ông là người đặt nền móng cho tập thể vô địch, dù lịch sử thường không nhắc đến tên vị chiến lược gia này với sự công bằng tương xứng. 

Dưới thời Pearson, Leicester xây dựng bộ khung xương sống của đội hình vô địch gồm Vardy, Danny Drinkwater, Wes Morgan đến từ những mùa giải trước; Mahrez, Marc Albrighton, Danny Simpson gia nhập năm 2014; còn Robert Huth, Christian Fuchs, Shinji Okazaki chuyển về ngay trước khi Pearson rời ghế HLV. 

Quan trọng hơn cả, Pearson là người tạo ra tinh thần chiến đấu ngoan cường đã giúp Leicester trụ hạng theo cách khó tin ở mùa 2014/15.

Mùa giải ấy, Leicester đứng bét bảng vào dịp Giáng sinh, kém nhóm an toàn 7 điểm lúc chỉ còn 9 vòng. Nhưng họ thắng 7/9 trận cuối, trụ hạng sớm một vòng - một trong những màn "đào thoát" vĩ đại nhất lịch sử Premier League. Pearson tin mình đã hoàn thành nhiệm vụ, rằng ông xứng đáng tiếp tục dẫn dắt Leicester ở mùa giải tiếp theo. Trên phương diện chuyên môn, không nhiều người phản đối điều đó.

Mọi thứ bắt đầu rẽ sang hướng khác sau chuyến du đấu hậu mùa giải tại Thái Lan, nơi Leicester muốn xây dựng hình ảnh thiện chí với giới chủ lẫn người hâm mộ bản địa. Thay vì những bức ảnh quảng bá tích cực, CLB lại rơi vào một cơn ác mộng truyền thông. 

Cuối tháng 5/2015, báo chí Anh công bố đoạn video quay cảnh ba cầu thủ đội trẻ Leicester gồm Tom Hopper, Adam Smith và James Pearson, con trai của HLV Nigel Pearson tham gia các hành vi tình dục thô tục với phụ nữ Thái trong khách sạn, kèm theo lời lẽ mang tính phân biệt chủng tộc. 

Đoạn video lan truyền nhanh chóng, gây phẫn nộ dữ dội không chỉ ở Anh mà đặc biệt nghiêm trọng tại Thái Lan, nơi vấn đề danh dự và hình ảnh được coi trọng.

Đây không đơn thuần là một scandal đời tư. Trong bối cảnh Leicester có chủ sở hữu và đối tác thương mại lớn đến từ Thái Lan, vụ việc bị xem như một sự xúc phạm công khai. Áp lực đè lên ban lãnh đạo CLB là khổng lồ. 

Leicester buộc phải hành động cứng rắn để bảo vệ hình ảnh, thương hiệu và các mối quan hệ chiến lược. Chỉ vài tuần sau, cả ba cầu thủ liên quan bị chấm dứt hợp đồng ngay lập tức. Các tổ chức chống phân biệt chủng tộc ủng hộ quyết định này, coi đây là thông điệp cần thiết trong môi trường bóng đá chuyên nghiệp.

Về mặt pháp lý, HLV Pearson không liên quan trực tiếp đến đoạn video. Nhưng trong bóng đá, đặc biệt là ở cấp độ Premier League, hình ảnh và quyền lực mềm đôi khi quan trọng không kém kết quả trên sân. 

Pearson vốn đã là nhân vật gây tranh cãi, với hàng loạt tiền lệ xấu trong cách hành xử và phát ngôn. Scandal của con trai ông trở thành giọt nước tràn ly trong mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa Pearson và giới chủ. Xét về thuần túy chuyên môn, việc sa thải Pearson gây nhiều tranh cãi, song về mặt chính trị và hình ảnh, nó gần như không thể tránh khỏi.

Quyết định này vấp phải làn sóng chỉ trích dữ dội. Gary Lineker gọi đó là "ngu ngốc", cho rằng Pearson bị đối xử quá bất công. Nhiều người lập luận lỗi của con không thể quy chụp cho cha, rằng Pearson xứng đáng được tiếp tục công việc sau khi đã cứu Leicester khỏi xuống hạng. Khi Leicester bổ nhiệm Claudio Ranieri, một HLV bị xem là "hết thời", hoài nghi càng gia tăng. Ranieri từng thất bại ở nhiều bến đỗ lớn, bị gán mác an toàn, thiếu cá tính.

Thế nhưng, chính sự thay đổi tưởng như miễn cưỡng ấy lại trở thành bước ngoặt lịch sử. Ranieri mang đến sự điềm tĩnh, nhân văn cùng khả năng quản trị con người xuất sắc. Ông giảm áp lực, truyền cảm hứng tích cực, xây dựng lối chơi đơn giản song hiệu quả: phòng ngự chặt chẽ, phản công nhanh, khai thác tối đa tốc độ của Vardy, sự sáng tạo của Mahrez và nguồn năng lượng vô tận của Kante. Quan trọng hơn, Ranieri hiểu rằng Leicester không cần mơ mộng, họ chỉ cần từng điểm một, từng trận một.

Nếu Pearson ở lại, Leicester có thể chỉ là một đội bóng tầm trung an phận. Ranieri, trong hoàn cảnh đặc biệt ấy, lại là người phù hợp nhất. Dù nhục nhã và đau đớn, vụ bê bối tại Thái Lan đã vô tình dọn đường cho một kỷ nguyên mới. Nó loại bỏ một nhân vật gây chia rẽ, buộc CLB phải thay đổi và mở ra không gian cho một HLV biết cách gắn kết tập thể.

Chức vô địch Premier League 2015/16 vì thế không chỉ là câu chuyện cổ tích về bóng đá, mà còn là minh chứng cho cách lịch sử đôi khi được tạo nên từ những khoảnh khắc tăm tối nhất. Leicester không chỉ chiến thắng nhờ bàn thắng hay chiến thuật, mà còn bằng khả năng vượt qua khủng hoảng, tái định hình bản thân và tìm đúng con người ở đúng thời điểm. 

Đằng sau chiếc cúp lấp lánh là một chương đen tối, và chính chương đen tối ấy đã góp phần viết nên câu chuyện vĩ đại nhất trong lịch sử CLB.