• Nhận định bóng đá Arsenal vs Man City, 23h30 ngày 22/3

Sự ra đời của "con ngựa" Rice

Đã có rất nhiều chuyện xảy ra sau buổi chiều hè đầy nắng đó – chính xác là 959 ngày trước trận chung kết Chủ nhật này – nhưng những ấn tượng ban đầu mà mỗi người tạo ra đều đã trở thành những giá trị bền vững.

Cả ba đều được chiêu mộ sớm trong mùa hè năm đó với mục tiêu duy nhất: tỏa sáng ngay lập tức. Cảm nhận chung về Rice khi anh vừa rời West Ham là một tiền vệ phòng ngự mà Arsenal còn thiếu. Nhưng Mikel Arteta không bao giờ đóng khung tuyển thủ Anh như vậy. Dù 6 tháng đầu tiên tại Bắc London Rice chơi lùi sâu, nhưng trận ra mắt của anh lại là trong vai trò tiền vệ "box-to-box" đầy quyết liệt – vai trò mà sau này đã trở thành chuẩn mực của anh.

Havertz được ký hợp đồng với tầm nhìn sẽ chơi ở hàng tiền vệ sau khi Granit Xhaka chuyển sang Bayer Leverkusen. Tuy nhiên, anh cũng ra mắt ở một vị trí mà anh sẽ đảm nhận thường xuyên hơn sau nửa mùa giải đầu tiên tại Arsenal: Trung phong.

Timber hoàn thiện bộ ba tân binh đa năng của mùa hè 2023 khi đá chính trận đó ở vị trí hậu vệ trái. Dù là một vai trò lạ lẫm vào thời điểm ấy, anh vẫn chuyển hóa những phẩm chất từ vị trí hậu vệ phải sở trường một cách mượt mà. Điều này càng khiến chấn thương dây chằng nghiêm trọng mà Timber gặp phải vào tuần kế tiếp trở nên nghiệt ngã.

Ngày hôm đó là về niềm tin, và 3 cái tên này đã truyền dẫn tinh thần đó cho đội bóng mới theo những cách riêng của họ!

Rice sau đó được các đồng đội tại Arsenal đặt biệt danh là "con ngựa" vì khả năng bao quát mặt sân không mệt mỏi, và những hạt giống cho ý tưởng đó có lẽ đã được gieo mầm bởi hai khoảnh khắc tương tự trong trận ra mắt. Man City cố gắng chơi bóng xuyên qua hàng thủ Arsenal trong hiệp một, nhưng sự phán đoán và khao khát đoạt bóng của Rice đã khiến Rodri thực sự sốc, buộc tiền vệ này phải chuyền bóng ra ngoài chịu phạt góc. Rice còn có một cú bứt tốc quyết định khác trong hiệp hai, lần này là lùi về khung thành nhà để ngăn chặn Bernardo Silva khi tưởng chừng như không còn cơ hội.

Wembley hôm đó chia đôi giữa CĐV Arsenal và City, nhưng tiếng vang từ hai khoảnh khắc này tạo ra khiến người ta cảm tưởng như chỉ có một nhóm người hâm mộ trên sân. Chúng vực dậy tinh thần của mọi cầu thủ mang áo đỏ và nuôi dưỡng sự tự tin. Những pha tắc bóng quyết liệt của Rice trong những tháng sau đó đều giống như những sự kiện then chốt giúp định hình nhịp độ trận đấu. Arsenal đang tiến hóa nhờ Rice, và khía cạnh cảm xúc của điều đó dường như hiện hữu rõ rệt hơn cả chiến thuật.

Cách Havertz xây dựng niềm tin ngày hôm đó là làm những gì anh vẫn đang thực hiện hiệu quả nhất hiện nay: trở thành một điểm tựa để triển khai bóng. Ngay từ sớm, anh đã giúp Arsenal luân chuyển bóng từ thủ môn Aaron Ramsdale sang phần sân City chỉ trong vòng hai đường chuyền.

Ba gương mặt mới đã giúp họ thực sự đủ sức cạnh tranh. Suy cho cùng, lần chạm trán trước đó của Arsenal với City là thất bại đau đớn 4-1 trên sân khách – trận đấu đã định đoạt số phận của họ ở vị trí á quân mùa trước đó.

Mỗi kỳ chuyển nhượng mùa hè gần đây của Arsenal đều dường như đi theo một chủ đề. Năm 2021 là cuộc tái thiết trẻ trung với sáu tân binh dưới 23 tuổi. Năm tiếp theo là nâng tầm đội hình với Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko từ chính Man City. Mục tiêu năm 2023 là tạo ra một đội hình linh hoạt và mạnh mẽ hơn để thách thức Pep Guardiola. Một vài sự điều chỉnh đến vào năm 2024 với Riccardo Calafiori và Mikel Merino, trước khi đẩy mạnh chiều sâu đội hình chưa từng có với tám tân binh vào mùa hè năm 2025.

Vào năm 2023, không ai đoán trước được rằng Arsenal sẽ phải chờ thêm ba năm nữa mới lại ở gần một danh hiệu đến thế, nhưng ba cầu thủ ra mắt ngày hôm đó vẫn đang thúc đẩy CLB tiến về phía trước.

Những mảnh ghép còn thiếu

Một số người có thể nhắc đến những cú đá phạt của Rice trước Real Madrid mùa trước hay những pha treo bóng phạt góc đầy hiểm hóc, nhưng tầm ảnh hưởng của anh còn xa hơn thế. Arteta từng mô tả anh như một "ngọn hải đăng" tiềm năng khi mới ký hợp đồng. Khi được hỏi về đánh giá đó vào tháng 12, vị chiến lược gia này nói: "Đó là cách tôi nhìn nhận cậu ấy. Giờ đây cậu ấy đã trở thành một ngọn hải đăng thực thụ, điều rất khó thực hiện tại một CLB lớn như Arsenal. Cậu ấy làm điều đó bằng cách cư xử, hành động, bằng những màn trình diễn và thái độ ở mức cao nhất".

Người ta cũng nói nhiều về việc Arsenal đã đánh mất những gì trên sân khi thiếu vắng Havertz trong phần lớn thời gian năm ngoái. Nhưng tương tự như Arteta nói về Rice, sau khi bàn thắng của cầu thủ người Đức trước Chelsea giúp Arsenal giành vé vào chung kết Cúp Liên đoàn năm nay, Timber đã nói với các phóng viên: "Kai không phải là người trầm lặng. Khi cậu ấy không có mặt, tất cả mọi người đều nhận ra sự thiếu vắng đó".

Cả hai cầu thủ này đều đã giành được các danh hiệu châu lục cấp CLB trước khi gia nhập Arsenal: Havertz ghi bàn quyết định chức vô địch Champions League cho Chelsea năm 2021, còn Rice đeo băng đội trưởng đưa West Ham lên ngôi tại Conference League năm 2023.

Timber cũng từng giành hai chức vô địch Eredivisie cùng Ajax vào các năm 2021 và 2022. Nói về sự ổn định của anh kể từ khi trở lại sau chấn thương ACL, Arteta chia sẻ vào tháng 11: "Cậu ấy thật phi thường ở mọi phương diện. Cậu ấy đã đưa trình độ của bản thân và cả đội bóng lên một tầm cao mới. Sự can đảm, cách cậu ấy xâm nhập, cách giành chiến thắng trong các pha tranh chấp, cách thấu hiểu trận đấu và khát khao tạo nên sự khác biệt. Cậu ấy là tấm gương lớn cho các đồng đội còn lại".

Sự thấu hiểu trận đấu đó đã thể hiện rõ qua màn trình diễn ở vị trí hậu vệ trái cách đây ba năm. Những tình huống Timber xâm nhập vòng cấm đối phương có thể là chủ đề tranh luận của các CĐV Arsenal năm nay, nhưng thực tế anh đã thực hiện những pha chạy chỗ tương tự từ cánh đối diện ngay từ lúc đó.

Điều gì đã có thể xảy ra nếu anh không bị chấn thương trong gần hết mùa giải 2023/24, khi Arsenal chỉ kém Man City đúng hai điểm? Câu hỏi tương tự cũng dành cho trường hợp của Havertz trong nửa sau mùa trước và nửa đầu mùa này. Nhưng thật may cho Arteta, đó sẽ không còn là câu hỏi khi ông tái ngộ Guardiola một lần nữa tại Wembley - thánh đường mà ông đã từng hai lần đánh bại người thầy cũ.

Sau chiến thắng Siêu cúp Anh năm đó, Arteta từng nói: "Tôi không nghĩ có gì tuyệt vời hơn việc giành danh hiệu tại Wembley trước đội bóng hay nhất thế giới theo cách chúng tôi đã làm. Điều đó thật sự khích lệ. Đó là lý do chúng tôi ở đây - để giành danh hiệu cho CLB này và mang lại thành công. Niềm vui khi thấy nhiều người hạnh phúc và tự hào, thấy lại sự kết nối với người hâm mộ tại Wembley mang lại cảm giác rất khác biệt và tuyệt vời".

Sẽ là hơi ưu ái nếu gọi Man City hiện tại là đội bóng hay nhất thế giới, nhưng việc gặp lại họ có thể là một khoảnh khắc "trở lại vạch xuất phát" đầy ý nghĩa cho ba cầu thủ đã bắt đầu sự nghiệp tại Arsenal bằng một chiến thắng trước chính đối thủ cần phải đánh bại.