Sau khi đánh rơi điểm từ thế dẫn bàn trước Nottingham Forest và Tottenham hồi tháng 11, MU lại làm điều tương tự vào đêm thứ Năm vừa qua, bỏ lỡ cơ hội leo lên vị trí thứ 5 tại Premier League. Bàn gỡ ở phút 83 của Soungoutou Magassa giúp West Ham giành lại 1 điểm.

Kịch bản tương tự cũng xảy ra tại Craven Cottage hồi tháng 8, nghĩa là MU đã đánh rơi 8 điểm từ các vị thế dẫn trước. Chỉ ba đội khác ở Premier League làm tệ hơn mùa này.

Rồi hãy xét đến hai chiến thắng trước Burnley và Liverpool, khi nó đều đến nhờ màn vùng lên muộn màng của MU sau khi đã để đối thủ gỡ hòa. Ngay cả Brighton cũng rút ngắn cách biệt từ ba bàn xuống còn một vào tháng 10, trước khi pha lập công của Bryan Mbeumo kết liễu trận đấu.

Lần duy nhất Amorim chứng kiến đội bóng của ông dẫn bàn và phòng ngự thoải mái là trận thắng Crystal Palace cuối tuần trước. Khi đó, lần thay người thứ hai của Amorim đến ở phút 82, còn hai thay người cuối cùng diễn ra trong thời gian bù giờ - muộn nhất mùa này. Như người ta vẫn nói: cái gì chưa hỏng thì đừng sửa.

Song kết thúc êm ả ở Selhurst Park chỉ là ngoại lệ của mùa giải. Vì vậy, không bất ngờ khi sau bàn mở tỷ số ở phút 58 của Diogo Dalot trước West Ham, Amorim dần thực hiện các bước để gia cố hệ thống.

4/5 sự thay người của ông trước West Ham có thể coi là mang tính phòng ngự, và ba trong số ấy diễn ra sau bàn của Dalot. Nhưng nếu mục đích là để khóa chặt đội bóng của Nuno Santo, thì kế hoạch đã phản tác dụng.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên đánh dấu trận hòa thất vọng thứ hai của MU tại Old Trafford trong vòng 10 ngày, các quyết định thay người của Amorim lập tức bị đặt dấu hỏi. Ở buổi họp báo, ông được hỏi liệu mình có quá bảo thủ hay không.

"Không", Amorim quả quyết. "Chúng tôi thua vì những pha bóng hai. Đôi khi không phải cứ thêm người phía trước là sẽ giành được bóng. Chúng tôi có thể đưa ai vào để tấn công hơn? Ai? Ai sẽ mang tính tấn công hơn?".

Amorim bị hạn chế lựa chọn vì chấn thương đầu gối của Benjamin Sesko. Một câu hỏi công bằng hơn là: có bao nhiêu sự thay người của Amorim trông "quá thủ" ngay tại thời điểm ông thực hiện chúng?

Không phải tất cả. Ít ai phản đối việc Ayden Heaven chỉ đá 45 phút trong lần đá chính đầu tiên mùa này. Cầu thủ 19 tuổi rõ ràng bị khớp và nóng vội. Anh nhận phạt thẻ vàng sau 8 phút. Leny Yoro thì dành gần như cả hiệp một để khởi động.

Việc rút Dalot để đưa Patrick Dorgu vào là bất ngờ hơn, bởi nó diễn ra không lâu sau bàn thắng. Dù vậy, về cơ bản là sự thay đổi tương đồng về vị trí, và thậm chí còn đem lại một cầu thủ chân trái và thiên hướng dâng cao hơn.

Mason Mount vào thay Joshua Zirkzee là hoán đổi cầu thủ tấn công thuần túy, và không mang ý nghĩa phòng ngự. Bản thân Zirkzee cũng không có lý do gì để phàn nàn.

Hai sự thay người còn lại mang tính phòng ngự hơn, và có lẽ khó biện minh hơn, đặc biệt là quyết định thay một trung vệ bằng một trung vệ khác khi MU đang cần bàn thắng lúc trận đấu chỉ còn 2 phút bù giờ, bất chấp Lisandro Martinez có khả năng tung ra các đường chuyền xuyên tuyến.

Thay đổi còn lại diễn ra 10 phút trước đó, khi Matheus Cunha bị rút ra. Xét riêng lẻ thì hợp lý: dù thiếu lựa chọn tấn công, Cunha rõ ràng gặp khó trong lần trở lại sau chấn thương đầu. Nhưng liệu đưa Manuel Ugarte vào có phải câu trả lời đúng?

Thống kê của MU với Ugarte trên sân mùa này cho thấy điều đáng lo ngại. Tại Craven Cottage, anh vào sân phút 69 và Fulham gỡ hòa phút 73. Chelsea, Liverpool và Brighton đều ghi bàn sau khi Ugarte được tung vào. Tottenham, đang bị dẫn, thì ghi liền hai bàn.

Ugarte mới đá 362 phút, chỉ hơn một phần tư tổng thời gian thi đấu mùa này, nhưng đã có mặt trên sân ở 14 trong 23 bàn thua của MU. Điều này không phải để đổ lỗi cho Ugarte, vì thống kê "có anh trên sân thì thủng lưới nhiều hơn" vốn không đủ chính xác trong bóng đá. Vô số biến số khác có thể tác động. Nhiều cầu thủ khác trong đội cũng có thể bị soi tương tự.

Vấn đề nằm ở chỗ là nếu bạn muốn bảo vệ lợi thế, đưa vào một tiền vệ thu hồi bóng không phải lúc nào cũng đảm bảo đội nhà sẽ đứng vững, như những gì Ugarte thể hiện mùa này. Đôi lúc, đặc biệt khi đối thủ nằm trong nhóm xuống hạng, đang dồn lên tìm bàn gỡ và bỏ trống nhiều khoảng trống, thì tốt hơn là cố nới rộng cách biệt thay vì cố thủ.

Những chỉ trích dành cho Amorim không nằm ở chỗ ai vào - ai ra, mà ở chỗ ai không được vào sân. Lần thứ tư mùa này, Kobbie Mainoo là người không được sử dụng. Đã là tháng 12 mà Mainoo vẫn chưa đá chính trận nào ở Premier League. Những cầu thủ đội một khác ở tình cảnh tương tự chỉ có thủ môn thứ ba Tom Heaton, Tyrell Malacia và Martinez, người mới trở lại sau 301 ngày dưỡng thương.

Công bằng mà nói, Mainoo chưa nắm bắt tốt số cơ hội ít ỏi. Nhưng anh đang đối mặt nguy cơ trở thành mẫu cầu thủ "càng không đá càng được đánh giá cao". Việc ngó lơ Mainoo sẽ dễ chấp nhận hơn nếu những người được sử dụng thay anh tạo ra tác động. Nhưng dù Amorim thay trung phong nhiều hơn bất kỳ vị trí nào khác, không một dự bị nào của MU ghi bàn. Chỉ một lần duy nhất có kiến tạo từ ghế dự bị.

Thật khó để tin tưởng rằng MU có thể giữ lợi thế, nên dễ hiểu khi HLV trưởng cảm thấy cần điều chỉnh liên tục. Song cũng có những đêm như thế này: khó mà tách bạch vấn đề "mất kiểm soát và không thể kết liễu trận đấu" khỏi chính một phần quyết định của Amorim ở đường biên.