Goodison Park hôm đó là một chảo lửa của cơn thịnh nộ, sẵn sàng "nuốt chửng" bất kỳ cầu thủ MU nào tỏ ra run sợ. Và ở đó là Mainoo, cao 1m75, đứng ở đáy hàng tiền vệ Quỷ đỏ, bình thản nhận bóng từ các trung vệ rồi đưa bóng lên phía trước.

"Điềm tĩnh và dũng cảm. Rất nhiều bản lĩnh", là đánh giá của cựu danh thủ Roy Keane trên Sky Sports sau chiến thắng 3-0 của MU. Gary Neville còn khen ngợi đến mức nói rằng Mainoo "trông giống một cầu thủ Man City".

Dù có rất nhiều thế mạnh, học viện MU hiếm khi đào tạo ra những cầu thủ theo khuôn mẫu như Mainoo. Anh lẽ ra phải là người của tương lai, nhưng lại đang chơi cho hiện tại. Mainoo liên tục thể hiện điều đó trong mùa giải 2023/24 đầy chấn thương của MU. 

Bàn thắng muộn của Mainoo trong chiến thắng 4-3 của MU trước Wolves khiến Sir Alex Ferguson mỉm cười đầy thích thú. Đầu tháng 4, Mainoo - lúc này đã cao 1m85 - ghi một bàn gỡ hòa tuyệt đẹp trước Liverpool tại Old Trafford, giáng một đòn mạnh vào tham vọng vô địch của Jurgen Klopp.

"Khi bóng đến chân, tôi muốn chạm một nhịp sang hướng đó để có nhiều lựa chọn hơn", Mainoo kể lại với truyền thông. "Nhưng khi bóng rơi đúng vị trí ấy, cú sút đã mở ra nên tôi tung chân. Có rất nhiều cầu thủ phía trước nên thủ môn không thể nhìn rõ".

Lời giải thích đó khiến truyền thông Anh đặt câu hỏi: làm sao Mainoo biết cú sút là khả thi trong khi quay lưng về phía khung thành?

"Khung thành thì không di chuyển", anh trả lời, nhún vai nhẹ. "Bạn luôn biết khung thành ở đâu, nên khi bóng đến vị trí đó, tôi biết mình có thể sút. Có nhiều cầu thủ phía trước nên thủ môn bị che tầm nhìn".

Mainoo được triệu tập vào đội tuyển Anh dự EURO 2024 và đá chính trong trận chung kết gặp Tây Ban Nha. Suốt gần hai năm qua, anh đã sống trong giấc mơ của không ít người hâm mộ MU.

Gia nhập học viện từ năm 9 tuổi, Mainoo hội tụ nhiều giá trị cốt lõi của CLB: kỹ thuật tốt, điềm tĩnh dưới áp lực và tư duy chiến thuật vượt xa tuổi đời. Anh xuất hiện trong nhiều khoảnh khắc then chốt: một thiếu niên ghi bàn trong chung kết FA Cup gặp Man City; một cầu thủ 19 tuổi nói rằng "khi bóng rơi vào đó, một mét cũng cảm giác như cả dặm" sau khi ghi bàn gỡ hòa quan trọng trước Lyon ở Europa League.

Khi MU loay hoay giải quyết vô vàn vấn đề nơi tuyến giữa, luôn có Mainoo. Sẵn sàng, đủ năng lực và sẵn lòng gánh vác. Một cầu thủ lớn lên cùng những câu chuyện về huyền thoại MU, mong muốn đưa CLB trở lại bàn tiệc lớn nhất của bóng đá đỉnh cao.

Song rất có thể anh sẽ không còn ở lại lâu nữa. Kỳ chuyển nhượng tháng 1 sắp tới có thể chứng kiến Mainoo tìm kiếm một bản hợp đồng cho mượn, sau khởi đầu đầy khó khăn ở mùa giải 2025/26.

Mùa này, tiền vệ sinh năm 2005 mới đá chính đúng 1 trận, đó là thất bại nhạt nhòa của MU trước Grimsby Town tại Cúp Liên đoàn. Tổng thời gian ra sân ở Premier League của Mainoo chỉ là 171 phút.

HLV Ruben Amorim dường như chưa bị thuyết phục bởi năng lực của Mainoo, khi ông tập trung vào con người anh ở hiện tại hơn là phiên bản tiềm năng nếu được kiên nhẫn bồi dưỡng.

"Tôi chỉ muốn chiến thắng", Amorim nói sau trận hòa 1-1 với West Ham vừa qua. "Tôi không quan tâm đó là ai, tôi chỉ cố gắng đưa những cầu thủ tốt nhất ra sân".

Có những lý do chiến thuật khiến Mainoo chưa phù hợp với hệ thống của Amorim. Trước trận derby Manchester mùa này, Amorim nói ông kỳ vọng nhiều hơn ở tiền vệ được đánh giá cao này và nhiều lần nhấn mạnh Mainoo chưa phải một sản phẩm hoàn chỉnh.

"Kobbie Mainoo rất giỏi kiểm soát trận đấu, nhưng nếu đá số 8, cậu ấy phải xâm nhập vòng cấm, phải lùi về phòng ngự, và đôi lúc phải bao quát rất nhiều không gian chỉ với hai người", Amorim nói. "Bruno Fernandes đang làm công việc đó. Và đôi khi là do vận rủi.

Bruno có thể là cầu thủ ảnh hưởng nhất của đội trong vài năm qua, và cậu ấy đang chơi ở vị trí đó. Kobbie có thể đá số 6, nhưng đôi khi cậu ấy chuyền bóng xong rồi rời vị trí, chưa thực sự là điểm tựa của một số 6. Chúng tôi phải cân bằng mọi thứ".

Khả năng tăng tốc không bùng nổ của Mainoo cũng được xem là hạn chế trong hệ thống của Amorim. Tương tự là xu hướng chuyền ngắn để kiểm soát nhịp độ, thay vì những đường bóng dài, trực diện ra hành lang cho tiền đạo bứt tốc. Giống như mọi cầu thủ trẻ khác, Mainoo cần thời gian thi đấu để hoàn thiện những mặt này, song điều đó khó xảy ra khi anh chỉ là phương án dự phòng cho Fernandes. Và sang mùa hè, Mainoo có thể còn bị đẩy xa hơn nữa khi MU theo đuổi những mục tiêu tiền vệ ưa thích của họ.

Mainoo đang mắc kẹt trong vai trò dự bị không phù hợp với nhu cầu hiện tại của HLV, và cũng khó phát triển đủ nhanh trên sân tập để chiếm chỗ cầu thủ quan trọng nhất đội.

Nếu không phải vì tình yêu trọn đời với MU, có lẽ anh đã cân nhắc một vụ chuyển nhượng rời hẳn Old Trafford thay vì chỉ là cho mượn. Không cầu thủ nào lớn hơn CLB, nhưng việc Mainoo rời đi, dù chỉ là tạm thời, chắc chắn khiến nhiều CĐV phải chững lại suy nghĩ.

Nếu MU không thể tạo ra một môi trường bóng đá đủ tốt cho những cầu thủ trưởng thành từ học viện, vậy điều đó nói lên điều gì về chính MU?