Là một người hâm mộ bóng đá Anh, một “Manucian” lâu năm và hơn hết là một người từng chứng kiến từng bước trưởng thành của Marcus Rashford, tôi không khỏi xúc động khi nghe tin em chính thức gia nhập Barcelona. Một phần trong tôi cảm thấy mất mát – như thể một chương cuộc đời vừa khép lại. Nhưng phần lớn còn lại là sự mừng rỡ chân thành. Tôi mừng cho Rashford, vì cuối cùng em cũng thoát khỏi vòng luẩn quẩn tại Old Trafford để bắt đầu một hành trình mới mà em xứng đáng có được từ lâu.

20 năm. Một con số chẳng hề nhỏ với bất kỳ ai, càng không nhỏ với một cầu thủ sinh năm 1997 như Rashford. Em đến Carrington khi mới chỉ là cậu bé 8 tuổi – nhỏ bé, đầy khát khao, với đôi mắt luôn hướng về sân Old Trafford như thánh đường. Để rồi từ đó, Rashford không ngừng lớn lên cùng Manchester United – từ học viện đến đội một, từ số áo 39 đến 10, từ tài năng trẻ thành niềm hy vọng của cả một thế hệ.

Rashford là hiện thân cho thứ gọi là “One Club Man” – cầu thủ trung thành suốt đời với một đội bóng. Dù phong độ đôi lúc trồi sụt, dù chỉ trích có lúc dồn dập, Rashford chưa bao giờ muốn rời đi. Em không phản ứng, không đấu đá, không gây rối hậu trường. Em chỉ lặng lẽ đá bóng – cống hiến cho màu áo đỏ. Lòng trung thành ấy không phải ai cũng đủ kiên nhẫn để giữ, nhất là ở một nơi vốn đầy biến động như Manchester United thời hậu Sir Alex Ferguson.

Tôi từng chứng kiến rất nhiều người quay lưng với Rashford. Có thời điểm, mạng xã hội đầy rẫy những lời mắng chửi, miệt thị, thậm chí lăng mạ gia đình em. Chỉ vì em không ghi bàn, không tỏa sáng như kỳ vọng. Nhưng thử hỏi: có ai đủ vững vàng khi phải trải qua tới 8 đời HLV chỉ trong 9 năm ở đội một? Có ai đủ ổn định phong độ khi phải chạy theo từng ý tưởng, từng sơ đồ chiến thuật, từng gu chơi bóng khác nhau chỉ trong một quãng ngắn?

Sir Alex từng nói: “Ổn định là nền tảng của thành công.” Mà điều Rashford không có suốt bao năm qua chính là sự ổn định ấy. Em chưa bao giờ được đá đúng vị trí sở trường một cách lâu dài. Khi thì chạy cánh, khi thì trung phong, có lúc thậm chí còn bị kéo xuống đá thấp như tiền vệ biên. Vậy mà, người ta vẫn mong chờ Rashford phải luôn “gánh team”, phải luôn ghi bàn, phải luôn tỏa sáng như một CR7 mới. Áp lực đó quá tàn nhẫn.

2022/23 là mùa giải mà Rashford bùng nổ rực rỡ. 30 bàn thắng trên mọi đấu trường, trong đó có những bàn cực kỳ quan trọng trước Arsenal, Liverpool, Barcelona. Em trở thành cầu thủ đầu tiên của MU sau Robin van Persie chạm mốc 30 bàn/mùa. Khi ấy, cả nước Anh phải thừa nhận: Rashford đang ở đỉnh cao.

Đáng tiếc, đỉnh cao ấy không kéo dài lâu. Một phần vì chấn thương, phần vì biến động chiến thuật, phần vì tâm lý nặng nề đến từ chính sức ép “phải là ngôi sao số một” tại một đội bóng vốn không còn bản sắc rõ ràng.
May thay, nửa sau mùa 2024/25, Rashford được cho mượn đến Aston Villa – một nơi ít áp lực hơn, ít spotlight hơn – và em lập tức hồi sinh. 4 bàn, 6 kiến tạo trong 17 trận. Dưới màu áo Villa, Rashford chơi như thể chính em năm 2016: nhanh nhẹn, tự tin, quyết đoán. Phong độ ấy thậm chí còn giúp em quay lại ĐTQG Anh dưới thời HLV mới Thomas Tuchel, một minh chứng rõ ràng: Rashford chưa hết thời. Em chỉ cần một môi trường đủ lành mạnh để phát triển.

Và giờ, Barcelona đã trao cho em chương mới đó.Một CLB danh giá, một giải đấu cởi mở với kỹ thuật, tốc độ, và đặc biệt là rất hợp với mẫu cầu thủ như Rashford. Nơi đó có Lamine Yamal, có Lewandowski, Raphinha, Gavi, Pedri – những đồng đội tiềm năng hoàn hảo cho lối chơi phản công tốc độ hoặc kiểm soát bóng kiểu tiki-taka cổ điển. Một nơi vừa có truyền thống, vừa có tham vọng, và cũng không thiếu “sân khấu lớn” để Rashford trình diễn.

Quan trọng hơn, đó là quyết tâm của chính em. Rashford tự nguyện giảm 25% lương, từ 325.000 bảng/tuần xuống còn khoảng 240.000, để có thể chơi bóng cho Barca. Trong một thời đại mà cầu thủ đặt đồng tiền lên hàng đầu, quyết định ấy là một cú chạm đầy nhân văn. Em không chạy theo đồng đô la ở Saudi Arabia, không tìm sự an toàn tại Premier League. Em chọn mạo hiểm, phiêu lưu, chọn học hỏi và làm mới chính mình.

Ở tuổi 27, Rashford đang bước vào độ chín nhất của sự nghiệp. Nếu thất bại tại Barcelona, sẽ rất khó để em lấy lại vị thế ở châu Âu. Nhưng tôi và nhiều người yêu mến em tin rằng, đây không phải một quyết định liều lĩnh, mà là cú "All-in" cần thiết để Rashford thực sự lột xác. Như cách Greenwood đã tỏa sáng ở Getafe và giờ là trụ cột tại Marseille, như Antony lột xác tại Real Betis – dàn sao “thất sủng” ở MU bỗng chói lòa trên đất Tây Ban Nha.

Rashford cũng có thể như vậy, và phải vậy. Bởi không chỉ vì bản thân em, mà còn vì hàng triệu cổ động viên như tôi – những người vẫn nhớ đến pha bứt tốc và cú sút chìm vào lưới Arsenal năm 18 tuổi, vẫn nhớ lần em ôm trái bóng để thực hiện penalty đầy bản lĩnh đêm Paris ngày 7/3/2019 giúp Quỷ đỏ thực hiện cuộc lội ngược dòng ngoạn mục, vẫn nhớ một Rashford đứng lên đòi quyền ăn trưa miễn phí cho trẻ em nghèo nước Anh giữa đại dịch Covid-19.

Tôi mừng cho em, vì em xứng đáng có được tự do

Bóng đá là một trò chơi, nhưng với nhiều người, nó còn là cuộc đời. Rashford đã sống trọn một đời cùng Manchester United – yêu, hy sinh, chịu đựng, gồng gánh và cả những đắng cay. Giờ đây, khi em chọn ra đi, tôi không trách. Tôi chỉ muốn nói: "Em đã làm đủ nhiều rồi, Marcus. Giờ là lúc sống cho mình".

Barcelona – hãy chào đón Rashford như một nghệ sĩ thực thụ. Và nếu một ngày nào đó em ghi bàn vào lưới chính MU ở Champions League, tôi sẽ không buồn. Mà thực ra với tình hình hiện nay, ngày ấy còn lâu lắm. Khi ấy, tôi sẽ chỉ mỉm cười và thì thầm: "Tôi mừng cho em".