Kobbie Mainoo là sự vắng mặt gây ngạc nhiên lớn trong danh sách đăng ký thi đấu của Man United ở chuyến làm khách trên sân của Aston Villa tại Premier League. Tiền vệ 20 tuổi được kỳ vọng ít nhất sẽ có mặt trên băng ghế dự bị, nhất là trong bối cảnh lực lượng của Quỷ đỏ bị sứt mẻ nghiêm trọng, nhưng anh thậm chí không cùng đội di chuyển tới Villa Park, nơi mà đoàn quân HLV Ruben Amorim đã nhận thất bại 1-2 bởi hai siêu phẩm của tiền vệ trẻ Morgan Rogers.

Man United bước vào trận đấu này với đội hình mỏng khi Casemiro bị treo giò, còn Bryan Mbeumo, Amad Diallo và Noussair Mazraoui đang làm nhiệm vụ tại Cúp châu Phi. Trong bối cảnh đó, HLV Ruben Amorim được cho là sẽ phải xoay tua mạnh mẽ và Mainoo được nhắc đến như một phương án đá chính. Tuy nhiên, khi danh sách đội hình được công bố trước giờ bóng lăn 75 phút, cái tên Mainoo hoàn toàn biến mất.

Nguyên nhân khiến Mainoo không thể góp mặt được xác định là do anh gặp một chấn thương nhẹ trong buổi tập hôm thứ Bảy và buộc phải rút lui vào phút chót. Dẫu vậy, sự vắng mặt này càng thu hút sự chú ý bởi trước đó, Mainoo đang là tâm điểm dư luận liên quan đến những tin đồn ra đi trong tháng Giêng.

Sự việc càng bị đẩy đi xa sau khi anh trai của Mainoo mặc chiếc áo phông in dòng chữ “Free Kobbie Mainoo” tới Old Trafford trong trận hòa 4-4 với Bournemouth. Huyền thoại Roy Keane đã thẳng thắn chỉ trích hành động này, cho rằng đó là sự thiếu chín chắn và có thể gây ảnh hưởng tiêu cực tới sự nghiệp của một cầu thủ trẻ vẫn còn đang trong quá trình học hỏi và khẳng định mình tại Man United.

Về phần HLV Ruben Amorim, ông tỏ ra bình thản trước những ồn ào xung quanh cậu học trò. Chiến lược gia người Bồ Đào Nha khẳng định việc lựa chọn đội hình hoàn toàn không bị chi phối bởi hành động của người thân Mainoo. Amorim nhấn mạnh rằng ông sẽ sử dụng Mainoo khi cảm thấy anh là lựa chọn phù hợp, đồng thời cho biết mối quan hệ giữa đôi bên vẫn hoàn toàn bình thường.

Mainoo từng mong muốn được ra đi theo dạng cho mượn trong kỳ chuyển nhượng mùa hè do không được ra sân thường xuyên dưới thời Amorim. Dù ở lại Old Trafford, anh mới chỉ thi đấu tổng cộng 302 phút trên mọi đấu trường mùa này, và tiếp tục được liên hệ với khả năng rời CLB khi kỳ chuyển nhượng tháng Giêng cận kề. Trong bối cảnh đó, chấn thương nhỏ này càng khiến tương lai của Mainoo tại Man United thêm phần khó đoán.