Sau một mùa giải ấn tượng tại Đức, Hugo Ekitike nhiều khả năng sẽ là cái tên tiếp theo thực hiện một thương vụ chuyển nhượng giá trị lớn sang Premier League. Newcastle từng nắm lợi thế trong cuộc đua giành chữ ký của tiền đạo 23 tuổi từ Eintracht Frankfurt, cho đến khi Liverpool quyết định tăng tốc.

Mục tiêu ban đầu của Liverpool là Alexander Isak, nhưng với việc Newcastle kiên quyết giữ người, sự chú ý của họ chuyển sang Ekitike, cầu thủ mà chính Eddie Howe từng muốn mang về đá cặp cùng tiền đạo người Thụy Điển.

Rõ ràng sẽ không có chuyện cả Ekitike và Isak cùng khoác áo một CLB mùa tới. Nhưng liệu Liverpool có đang phải “hạ tiêu chuẩn”? Các thống kê cho thấy có thể không phải như vậy.

Khởi đầu gian nan

Ekitike có trận ra mắt tại Ligue 1 vào tháng 10/2020 trong màu áo CLB quê nhà Stade de Reims. Tuy nhiên, sau hai lần vào sân từ ghế dự bị mùa 2020/21, anh phải chờ gần một năm nữa mới có cơ hội tiếp theo ở đội một. Tân HLV Oscar Garcia đã đặt niềm tin vào tài năng trẻ 19 tuổi khi đó, từng bước trao cơ hội sau khi sử dụng anh từ ghế dự bị trong trận hòa ngày khai màn mùa giải 2021/22 trước Nice.

Đó là mùa giải đột phá của Ekitike tại Pháp, với 10 bàn thắng sau 24 trận. Tỷ lệ cực kỳ ấn tượng của anh, trung bình 127 phút/bàn, thuộc hàng tốt nhất giải đấu. Tầm ảnh hưởng của anh là rất rõ ràng: ghi gấp đôi số bàn so với bất kỳ cầu thủ nào khác ở Reims, cùng 13 lần góp dấu giày vào bàn thắng (cao nhất đội) giúp anh giành 4 trong tổng số 9 danh hiệu Cầu thủ hay nhất tháng tại CLB mùa 2021/22.

Ekitike trở thành viên ngọc sáng nhất trong một đội bóng tầm trung. Và chính từ đây, Newcastle bắt đầu theo dõi sát sao. Đội bóng vùng Đông Bắc nước Anh được cho là đã gửi đề nghị chiêu mộ tài năng trẻ này, nhưng không có thỏa thuận nào cho đến khi Ekitike chọn gia nhập PSG.

Tại PSG, Ekitike ban đầu được mượn trong mùa 2022/23. Khi đó anh vẫn còn non kinh nghiệm, và phải cạnh tranh với những siêu sao như Mbappe, Neymar, Messi – một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Hệ quả là anh chủ yếu vào sân từ ghế dự bị: 13 lần ở Ligue 1 mùa đó.

Chỉ có Renato Sanches (462 phút) là vào sân thay người nhiều hơn Ekitike (352 phút) trong màu áo PSG mùa giải đó. Anh hy vọng mọi thứ sẽ thay đổi trong mùa 2023/24. Tuy nhiên, Mauricio Pochettino ra đi, và HLV kế nhiệm Christophe Galtier có kế hoạch khác.

Dù PSG kích hoạt điều khoản mua đứt Ekitike, và dù Neymar cùng Messi rời CLB sau mùa 2022/23, cơ hội dành cho anh gần như biến mất. Việc đội bóng thủ đô nước Pháp chiêu mộ thêm Ousmane Dembele, Randal Kolo Muani và Gonçalo Ramos chỉ khiến mọi thứ trở nên tệ hơn với anh.

Toàn bộ nửa mùa giải đầu 2023/24, Ekitike chỉ ra sân đúng 1 trận. Đó là 9 phút cuối trong trận hòa Lorient. Đó cũng là dấu chấm hết cho hy vọng tại PSG. Nhưng Eintracht Frankfurt đã đưa ra chiếc phao cứu sinh vào tháng 1/2024. Một khởi đầu mới tại Bundesliga, và quyết định nắm lấy cơ hội ấy đã thay đổi hoàn toàn sự nghiệp của Ekitike.

Quái vật tấn công

Sau khởi đầu tương đối chậm tại Eintracht Frankfurt, Hugo Ekitike dần được HLV Dino Toppmoller tích hợp vào hệ thống chiến thuật của mình. Gia nhập đội bóng Đức vào ngày 1/2/2024, tiền đạo trẻ chỉ có 2 trận đá chính và chơi tổng cộng 312 phút trong tổng số 900 phút có thể ở 10 trận Bundesliga đầu tiên.

Tuy nhiên, bước ngoặt đến vào ngày 19/4, khi anh được trao suất đá chính lần thứ ba trong trận gặp Augsburg trên sân nhà. Kể từ trận đấu đó, Ekitike hoàn toàn “bùng nổ”. Anh ghi 4 bàn và tham gia vào 5 bàn thắng trong 5 vòng đấu cuối của Bundesliga, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác của Frankfurt trong cùng giai đoạn, đồng thời dẫn đầu đội về số cơ hội tạo ra từ bóng sống (7).

Kể từ thời điểm đó, chỉ có Harry Kane (39) và Andrej Kramaric (29) là góp dấu giày vào nhiều bàn thắng hơn Ekitike (28 bàn thắng và kiến tạo, gồm 19 bàn và 9 kiến tạo) tại Bundesliga.

Ekitike nhanh chóng được Frankfurt mua đứt trước mùa giải 2024/25 với bản hợp đồng có thời hạn 4 năm. Nhưng cả hai đều hiểu rằng, nếu phong độ của anh tiếp tục như vài tháng cuối trong giai đoạn mượn từ PSG, thì anh sẽ không ở lại lâu.

Quả thật, chỉ sau một năm, Ekitike chuẩn bị rời Frankfurt để tới Premier League với mức phí gấp hơn ba lần so với những gì đội bóng Đức từng bỏ ra để chiêu mộ anh. Và lý do của thương vụ này đến từ màn trình diễn đáng kinh ngạc trong mùa giải 2024/25.

Ekitike ghi 15 bàn tại Bundesliga, đứng đồng hạng 6 trong danh sách Vua phá lưới, và có 8 kiến tạo. Chỉ có 7 cầu thủ kiến tạo nhiều hơn anh. Với 23 lần góp công vào bàn thắng, Ekitike xếp hạng tư tại giải về tổng số lần tham gia bàn thắng, qua đó giúp Eintracht Frankfurt giành vị trí cao nhất ở Bundesliga trong 13 năm và giành vé dự Champions League.

Không chỉ biết ghi bàn, Ekitike còn rất biết cách hỗ trợ đồng đội. Anh đứng thứ 7 toàn giải về số cơ hội tạo ra từ bóng sống (44). Nhưng điều khiến giới chuyên môn đánh giá cao nhất là khả năng hiện diện đúng lúc tại những vị trí nguy hiểm.

Tính trên 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa 2024/25, chỉ có bốn cầu thủ thi đấu tối thiểu 1.500 phút và đạt trung bình trên 4 cú sút mỗi 90 phút (4,1) và hơn 7 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương mỗi 90 phút (7,2). Đó là Lamine Yamal, Kylian Mbappe, Ousmane Dembele và Hugo Ekitike. Rõ ràng, đây là nhóm cầu thủ ưu tú nhất châu Âu.

Xét sâu hơn về các chỉ số chuyên sâu, Ekitike cũng cho thấy mình có đầu ra tấn công thuộc hàng tinh hoa. Trong nhóm các cầu thủ đá tối thiểu 1.500 phút tại 5 giải hàng đầu châu Âu mùa vừa qua, anh đứng thứ 5 về số bàn thắng kỳ vọng (non-penalty xG) mỗi 90 phút (0,67), và nằm trong Top 50 về xG kiến tạo mỗi 90 phút (0,24). Đáng chú ý, cả hai chỉ số này đều cao hơn Alexander Isak, mục tiêu ban đầu của Liverpool.

Với khả năng vừa ghi bàn vừa kiến tạo xuất sắc, Ekitike được xếp vào nhóm cầu thủ tấn công nguy hiểm nhất châu Âu mùa trước. Trong nhóm các tiền đạo cánh, hộ công và trung phong có ít nhất 1.500 phút thi đấu ở 5 giải hàng đầu, chỉ có một số rất ít cầu thủ sở hữu mức kết hợp xG và xG kiến tạo không tính penalty mỗi 90 phút cao hơn Ekitike (0,91).

Những hoài nghi về khả năng dứt điểm

Hugo Ekitike cho thấy khả năng chọn vị trí rất tốt trong vòng cấm ở mùa giải 2024/25. Anh xếp thứ ba trong 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu về tổng số bàn thắng kỳ vọng (xG) từ các pha dứt điểm không tính penalty (19,2), và đồng hạng sáu về số cú sút trong vòng cấm không tính penalty (85).

Tuy nhiên, việc thường xuyên xuất hiện trong các vị trí ngon ăn cũng đồng nghĩa với việc anh có nhiều cơ hội bỏ lỡ. Thống kê cho thấy Ekitike chỉ ghi được 14 bàn từ các pha dứt điểm không tính penalty tại Bundesliga mùa vừa rồi, tức là anh dứt điểm dưới mức kỳ vọng tới 5,2 bàn. Đây là mức “âm xG” lớn nhất trong số các cầu thủ tại 5 giải hàng đầu châu Âu.

Trong số 38 cầu thủ tung ra ít nhất 80 cú sút không tính penalty ở 5 giải đấu lớn, Ekitike có chất lượng cơ hội trung bình rất tốt (0,17 xG/sút – đồng hạng 6), nhưng tỉ lệ chuyển hóa chỉ đạt 12,3%, xếp thứ 23.

Khi đặt lên bàn cân với Alexander Isak, người có chỉ số chất lượng cú sút tương đương (0,18), nhưng có tỉ lệ ghi bàn lên tới 20%, sự chênh lệch này có thể khiến một bộ phận CĐV Liverpool lo lắng.

Tuy nhiên, điều quan trọng là cần đánh giá những con số này một cách bình tĩnh. Ekitike vẫn còn rất trẻ. Với tổng cộng chỉ 5.817 phút thi đấu ở cấp độ giải VĐQG, anh vẫn đang hoàn thiện kỹ năng, và việc được rèn giũa cùng những cầu thủ đẳng cấp tại Liverpool dưới sự dẫn dắt của HLV Arne Slot có thể giúp Ekitike nâng tầm đáng kể.

Việc dứt điểm dưới kỳ vọng không phải lúc nào cũng là điểm xấu. Trên thực tế, nó chỉ thực sự đáng lo nếu duy trì trong thời gian dài. Ngược lại, những cầu thủ ghi nhiều bàn dù có xG thấp hơn trong 1–2 mùa cũng không thể vội vàng coi là “sát thủ đích thực”.

Ngoài ra, cần phân tích chỉ số dứt điểm của Ekitike trong bối cảnh chiến thuật của Frankfurt. Đội bóng này là một trong những CLB phản công sắc bén nhất châu Âu mùa trước. Họ dẫn đầu Bundesliga về số cú sút sau tình huống phản công nhanh (53) và số bàn thắng từ những pha bóng như vậy (12).

Và đội duy nhất có chỉ số cao hơn tại 5 giải VĐQG hàng đầu mùa 2024/25? Chính là Liverpool. Lữ đoàn đỏ tung ra tới 66 cú sút kết thúc các pha phản công và ghi được 14 bàn, một con số lý tưởng cho một cầu thủ như Ekitike.

Ekitike đặc biệt nguy hiểm trong những pha bóng chuyển trạng thái nhanh, nơi tốc độ và cảm quan không gian của anh được phát huy tối đa. Anh có 44 cú sút sau các tình huống dẫn bóng cá nhân xuyên tuyến phòng ngự. Con số này đứng thứ tư tại châu Âu, chỉ sau Lamine Yamal (56), Kylian Mbappe (50) và Mason Greenwood (45).

Làm việc cật lực khi không có bóng

Eintracht Frankfurt không phải là đội bóng xây dựng lối chơi quanh việc gây áp lực tầm cao tại Bundesliga mùa giải 2024/25. Họ chỉ xếp khoảng giữa bảng về chỉ số PPDA (số đường chuyền đối thủ thực hiện trước khi bị can thiệp phòng ngự), và chỉ có sáu trong số 17 đội còn lại tạo ra ít tình huống đoạt bóng tầm cao hơn họ. Tuy nhiên, mỗi khi Frankfurt dồn ép cao, họ đều tận dụng hiệu quả.

Chỉ có năm đội bóng tại Bundesliga có tỷ lệ các tình huống đoạt bóng tầm cao dẫn tới cú sút cao hơn Frankfurt (16,7%), và chỉ Borussia Dortmund (3,4%) và Bayern Munich (4,6%) có tỷ lệ dẫn đến bàn thắng cao hơn Eintracht (3,2%).

Theo dữ liệu từ Opta Vision, nền tảng kết hợp giữa computer vision và AI để phân tích các thông số khi cầu thủ không có bóng, Ekitike là nhân tố then chốt của Frankfurt trong các tình huống pressing.

Dù Frankfurt không nổi bật về tổng thể pressing trong mùa vừa qua, Ekitike vẫn lọt top 7 cầu thủ Bundesliga về số lần gây áp lực ở phần sân đối phương, đặc biệt là ở khu vực 1/3 cuối sân. Anh cũng nằm trong top đầu về cả số lượng và chất lượng của các pha pressing được xếp vào dạng "cường độ cao".

Trong tập thể Frankfurt, Ekitike là cầu thủ chăm chỉ nhất trong việc pressing ở 1/3 sân cuối cùng, với trung bình 15,3 pha pressing cường độ cao mỗi 90 phút, vượt xa người xếp sau là Mario Götze (12,6). Điều đó cho thấy anh không chỉ là mũi nhọn tấn công, mà còn là người mở màn cho việc tạo áp lực lên hàng thủ đối phương.

Thật thú vị khi biết rằng Newcastle từng theo đuổi Ekitike, bởi phong cách pressing của họ có nhiều điểm tương đồng với Frankfurt. Chích chòe cũng không phải đội bóng pressing dồn dập, nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Mùa giải 2024/25, chỉ Nottingham Forest (4,3%) có tỷ lệ tình huống pressing tầm cao dẫn đến bàn thắng cao hơn Newcastle (3,7%), và chỉ ba đội khác có tỷ lệ dẫn đến cú sút cao hơn họ (19,5%), dù họ chỉ đứng thứ 14 về số tình huống pressing tầm cao (241).

Tuy nhiên, với việc Isak nhiều khả năng sẽ ở lại St. James’ Park, Liverpool đã chuyển hướng sang Ekitike. Và điều này hoàn toàn hợp lý, bởi xét về phong cách thi đấu, hai cầu thủ này khá tương đồng.

Isak cũng đóng vai trò then chốt trong hệ thống pressing của Newcastle giống như cách Ekitike làm ở Frankfurt. Tại Premier League mùa vừa rồi, Isak đứng thứ 5 toàn giải về số lần pressing ở 1/3 cuối sân và thứ 3 về số pha pressing cường độ cao ở khu vực đó, dù Newcastle chỉ xếp hạng trung bình trong toàn giải về pressing tập thể.

Isak trung bình thực hiện 19,6 pha pressing cường độ cao mỗi 90 phút, cao nhất đội. Người gần nhất là Anthony Gordon cũng chỉ đạt 15,0. Thông qua hệ thống Opta Player Radar, chuyên dùng để so sánh các cầu thủ theo vị trí và hiệu suất, Isak là cầu thủ có phong cách thi đấu giống Ekitike nhất mùa vừa qua, với mức tương đồng lên tới 84%.

Vậy nên nếu Alexander Isak là phương án ưu tiên hàng đầu của Liverpool, thì Hugo Ekitike rõ ràng không phải là một “phương án chữa cháy”. Anh là một sự thay thế xứng tầm, vừa trẻ trung, vừa giàu năng lượng, và đầy hứa hẹn trong hệ thống pressing tầm cao của Arne Slot.

Tiếp theo cho Ekitike là gì?

Việc chuyển đến Liverpool có thể là bước ngoặt đưa sự nghiệp của Hugo Ekitike lên một tầm cao mới. Dù thương vụ trước đó tới một “ông lớn” châu Âu là PSG không thành công, nhưng với 18 tháng tích lũy kinh nghiệm thi đấu tại Bundesliga cùng Eintracht Frankfurt, Ekitike giờ đây là một cầu thủ toàn diện hơn rất nhiều.

Dưới thời HLV Arne Slot, dù Liverpool vừa đăng quang ngôi vô địch Premier League mùa giải 2024/25, họ vẫn không ngừng nâng cấp lực lượng. Ba bản hợp đồng chất lượng đã cập bến Anfield: hậu vệ trái Milos Kerkez, tiền vệ tấn công Florian Wirtz và hậu vệ cánh phải Jeremie Frimpong. Đáng chú ý, hai cái tên sau cùng đều đến từ Bundesliga, giống như Ekitike.

Thực tế cho thấy hàng công của Liverpool đang bước vào giai đoạn chuyển giao mạnh mẽ. Federico Chiesa thường xuyên gặp vấn đề về thể lực, trong khi Darwin Nunez và Luis Diaz đều đang được đồn đoán sẽ rời CLB trong kỳ chuyển nhượng hè. Bi kịch lớn nhất là sự ra đi mãi mãi của Diogo Jota, một tổn thất không thể đong đếm về cả chuyên môn lẫn tinh thần.

Trong bối cảnh ấy, Liverpool cần một phương án tấn công mới vừa để cạnh tranh, vừa hỗ trợ cho những cái tên còn lại như Mohamed Salah và Cody Gakpo. Và dù không chiêu mộ được Alexander Isak, người được xem là mục tiêu số một, thì Hugo Ekitike chính là cái tên giống Isak nhất mà họ có thể tìm thấy cả về phong cách thi đấu lẫn đóng góp trong hệ thống chiến thuật.

Ekitike đang đứng trước cơ hội thứ hai tại một đội bóng hàng đầu châu Âu. Nhưng lần này, anh đến với hành trang dày dạn hơn, đã được tôi luyện ở một môi trường giàu cạnh tranh như Bundesliga. Nếu hòa nhập được với cường độ, áp lực và bản sắc bóng đá tại Liverpool, cầu thủ người Pháp hoàn toàn có thể vươn mình trở thành một mảnh ghép quan trọng trong giai đoạn tái thiết và duy trì đỉnh cao của Lữ đoàn đỏ dưới thời Arne Slot.