Arsenal bước vào cuộc tiếp đón Aston Villa với áp lực không nhỏ khi hai đội chỉ hơn kém nhau đúng 3 điểm trên bảng xếp hạng. Trong bối cảnh đó, việc Declan Rice bất ngờ bị loại khỏi danh sách thi đấu trở thành thông tin gây chú ý, bởi anh là một trong những trụ cột quan trọng nhất của Pháo thủ kể từ đầu mùa.

Thực tế, Rice đã ra sân trong toàn bộ các vòng đấu Premier League trước đó. Tuy nhiên, tiền vệ 26 tuổi không thể góp mặt ở trận này do gặp vấn đề ở đầu gối. Chấn thương xuất hiện trong chiến thắng 2-1 của Arsenal trước Brighton cuối tuần qua, trận đấu mà Rice vẫn đá chính và thậm chí còn phải lùi xuống đá hậu vệ phải do Jurrien Timber và Ben White không thể thi đấu.

Rice đã bị đau sau một pha va chạm mạnh ngay từ đầu trận gặp Brighton. Dù vậy, anh vẫn cố gắng thi đấu đến hết trận, cho thấy tinh thần chiến đấu và tầm quan trọng của mình trong hệ thống của Arteta. Ban huấn luyện Arsenal từng hy vọng tiền vệ người Anh có thể kịp bình phục để ra sân trước Aston Villa, nhưng cuối cùng quyết định an toàn đã được đưa ra.

Chia sẻ trước giờ bóng lăn, HLV Mikel Arteta cho biết: “Declan bị một cú đá rất mạnh vào đầu gối ngay đầu trận gặp Brighton. Trận đấu này đến quá sớm để chúng tôi có thể cân nhắc việc cậu ấy ra sân. Chúng tôi tin đây chỉ là vấn đề ngắn hạn. Khi vết sưng giảm đi và cậu ấy có thể vận động bình thường trở lại, mọi thứ sẽ ổn”.

Dù mức độ chấn thương chưa được xác định cụ thể, Arsenal vẫn tỏ ra khá lạc quan. Việc không mạo hiểm sử dụng Rice cho thấy Pháo thủ ưu tiên bảo vệ trụ cột trong giai đoạn quan trọng của mùa giải, đặc biệt khi lịch thi đấu phía trước còn rất dày.

Sự vắng mặt của Rice chắc chắn ảnh hưởng không nhỏ tới tuyến giữa Arsenal, nhất là khi đối thủ của họ là Aston Villa đang đạt phong độ cực cao. Đội bóng của Unai Emery đã thắng liền 11 trận trên mọi đấu trường, chuỗi trận ấn tượng nhất của họ kể từ năm 1914. Chính Arsenal cũng từng là nạn nhân của Villa trong giai đoạn này, với thất bại 1-2 đầy kịch tính ở lượt đi hồi tháng 12.

Ở trận đấu đó, sau khi Matty Cash và Leandro Trossard lần lượt ghi bàn, Emi Buendia đã khiến Emirates câm lặng bằng pha lập công ở phút 95. Vì vậy, việc thiếu vắng Declan Rice càng khiến thử thách dành cho Arsenal trở nên khó khăn hơn trong cuộc đua quyết liệt ở nhóm đầu Premier League. Tuy nhiên, Pháo thủ đã biết cách để vượt qua khó khăn để đòi lại cả gốc lẫn lãi trước Aston Villa với chiến thắng tưng bừng 4-1 để trở thành nhà vô địch lượt đi với 45 điểm.