Cú lột xác ngoạn mục

Chỉ 2 tháng trước, Aston Villa là đội duy nhất trong 164 CLB thuộc 7 hạng đấu chuyên nghiệp của Anh chưa ghi được bàn nào đến giữa tháng 9. Họ lâm vào khủng hoảng, đứng nhóm cuối bảng, hàng công tê liệt, hàng thủ chệch choạc. Nhưng từ thời điểm ấy, Emery biến mọi thứ trở nên khác hoàn toàn.

Villa thắng 7/8 trận gần nhất, ghi 16 bàn và chỉ thủng lưới 5 lần. Họ cũng đang sở hữu chuỗi 6 chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Trận thắng điên rồ 4-3 trước Brighton rạng sáng 4/12 là minh chứng rõ ràng nhất cho bản lĩnh mới của đội bóng này. Dù bị dẫn 0-2 từ rất sớm nhưng Villa vẫn lội ngược dòng thành công.

Đó không chỉ là kết quả của phong độ mà còn là sự kỷ luật chiến thuật, thứ Emery luôn đặt lên hàng đầu. Ông không cần ngân sách lớn, không cần dàn sao đắt đỏ mà chỉ cần những cầu thủ phù hợp với triết lý của mình. Và ông đã có họ.

Hàng công bùng nổ

Nếu phải chỉ ra lý do lớn nhất giúp Aston Villa trở lại cuộc đua, thì đó chính là hàng công. Ollie Watkins từng chịu nhiều chỉ trích vì phong độ lên xuống thất thường, nhưng hiện tại anh là tiền đạo có phong độ cao nhất kể từ đầu tháng 10. 7 bàn thắng tại Premier League là minh chứng cho việc Watkins đang ngày càng toàn diện hơn: pressing mạnh, di chuyển rộng, và dứt điểm sắc sảo hơn hẳn những mùa trước.

Bên cạnh đó, Donyell Malen, dù không phải lúc nào cũng đá chính, lại liên tục chứng minh khả năng ghi bàn khi được trao cơ hội. Tính hiệu quả của Malen cho Emery thêm một phương án linh hoạt, đặc biệt ở những trận Villa cần đổi nhịp hoặc tấn công trực diện.

Trước đây, Villa thường thiếu chiều sâu hàng công để cạnh tranh dài hơi. Nhưng năm nay, lần đầu tiên họ có hai mũi nhọn có thể tạo ra khác biệt trước bất kỳ đối thủ nào.

Morgan Rogers có lẽ là ví dụ rõ nhất cho thấy Emery xoay tua nhân sự thành công như thế nào. Từ một cầu thủ chỉ ở mức tiềm năng, Rodgers đã trở thành nút giao quan trọng giữa tuyến giữa và hàng công Villa. 3 kiến tạo mùa này chưa phải quá ấn tượng, nhưng vấn đề nằm ở cách anh mở ra các tình huống nhanh, thẳng và chính xác.

Sự trưởng thành của Rodgers giúp Aston Villa kiểm soát bóng tốt hơn, tấn công biên linh hoạt hơn và đặc biệt là tạo ra nhiều khoảng trống cho Watkins khai thác.

Kẻ thách thức thầm lặng nhưng nguy hiểm

Cuối tuần này, Aston Villa sẽ tiếp Arsenal tại Villa Park. Nếu có một trận đấu có thể thay đổi cục diện cuộc đua vô địch, thì đó chính là trận này. Villa Park vốn là thánh địa khó chịu nhất tại nước Anh mùa này. Cộng thêm việc Arsenal đang gặp khủng hoảng lực lượng với Saliba, Gabriel, Trossard, Rice… đều chưa chắc ra sân, cơ hội cho Villa là rất lớn.

Nếu Villa đánh bại Arsenal, điều họ hoàn toàn đủ sức làm, khoảng cách chỉ còn 3 điểm. Khi ấy, họ có lý do chính đáng để vỗ ngực tuyên bố rằng mình thực sự nằm trong cuộc đua vô địch.

Premier League mùa này biến động hơn mọi năm. Chelsea trồi sụt, Liverpool thiếu ổn định, Man City cũng không còn bất khả xâm phạm. Trong bối cảnh đó, một đội bóng ổn định, kỷ luật và có chiến lược dài hơi như Aston Villa hoàn toàn có thể chen chân vào nhóm cạnh tranh danh hiệu.

Và khi mọi thứ kết hợp lại, từ hàng công mạnh nhất trong nhiều năm, tuyến giữa được nâng cấp, bản lĩnh chiến thuật của Emery cho đến sự tự tin đang ngày càng lớn, Villa không còn là hiện tượng nhất thời. Họ đang trở thành một ứng viên thực sự. Và trận gặp Arsenal chính là phép thử quyết định.

Bản lĩnh của “cáo già” Unai Emery
Không thể nói về Aston Villa mà bỏ qua Unai Emery, người biến một tập thể tầm trung thành ứng viên tiềm năng cho danh hiệu. Emery không chỉ khôi phục tinh thần đội bóng sau giai đoạn tồi tệ đầu mùa mà còn xây dựng được sự ổn định hiếm có khi Villa luôn giữ cự ly đội hình chuẩn, không lao vào pressing vô tội vạ như nhiều đội tầm trung khác. Họ biết chậm rãi chờ thời điểm, rồi bùng nổ đúng lúc. Ngoài ra, khả năng điều chỉnh chiến thuật giữa trận của Emery vượt trội so với phần lớn HLV Premier League. Những điều này khiến Villa trở thành đối thủ bất ngờ trong cuộc đua vô địch.