Hy vọng chưa tắt

Guardiola thừa nhận Anfield luôn là một trong những nơi khó chơi nhất nước Anh. Sân đấu chật hẹp, bầu không khí đặc quánh áp lực và truyền thống lâu đời khiến bất cứ đội khách nào cũng bị thử thách. Nhưng lần này Man City đã vượt qua. 

Họ không chỉ thắng, mà còn thắng theo cách của những nhà vô địch: chịu đựng, bám trụ và tung đòn quyết định đúng lúc. HLV người Tây Ban Nha nói rằng “6 điểm thì vẫn tốt hơn 9 điểm”, đồng thời khẳng định mục tiêu của Man City là tiếp tục bám sát Arsenal và chờ cơ hội nếu đối thủ sảy chân.

Điều khiến chiến thắng này đặc biệt nằm ở yếu tố tinh thần. Man City thời gian qua nhiều lần bị đặt dấu hỏi về khả năng duy trì cường độ trong hiệp hai. Chính Guardiola cũng thừa nhận đội bóng của ông “chưa đủ tốt” sau giờ nghỉ ở nhiều trận. 

Nhưng tại Anfield, họ đã phá dớp ấy bằng một màn lội ngược dòng ở những phút cuối. Cảm xúc bùng nổ của các cầu thủ và CĐV sau trận cho thấy đây không đơn thuần là một chiến thắng, mà là cú hích niềm tin cho giai đoạn nước rút.

Bernardo Silva chính là biểu tượng cho tinh thần đó. Trở lại đội hình chính sau chấn thương gân kheo, anh hoạt động không biết mệt mỏi, ghi bàn gỡ hòa và là cầu nối quan trọng trong các đợt tấn công cuối trận. 

Silva cũng thừa nhận toàn đội hiểu rằng nếu thua ở Anfield, cuộc đua vô địch gần như khép lại. Bàn thắng của anh vì thế không chỉ mang ý nghĩa chuyên môn mà còn là tuyên ngôn rằng Man City chưa bỏ cuộc. Guardiola thậm chí gọi Silva là một trong những học trò ông yêu quý nhất và là “một huyền thoại của CLB”.

Người kết liễu trận đấu là Haaland với quả phạt đền lạnh lùng trong thời gian bù giờ, bàn thắng đầu tiên của anh tại Anfield. Khoảnh khắc ấy thể hiện bản năng sát thủ đúng lúc của tiền đạo Na Uy, mẫu cầu thủ có thể định đoạt cả mùa giải chỉ bằng vài cú chạm bóng. Khi những trụ cột biết cách tỏa sáng ở thời điểm quyết định, hy vọng vô địch luôn tồn tại.

“Thở sau gáy Arsenal”

Khoảng cách 6 điểm với 13 vòng đấu còn lại rõ ràng chưa phải lý tưởng, nhất là khi Arsenal đang thể hiện sự ổn định đáng nể. Nhưng Guardiola nhấn mạnh rằng giai đoạn cuối mùa luôn đầy cạm bẫy khi các đội trụ hạng chiến đấu như trận chung kết, trong khi các ứng viên vô địch còn phải căng sức trên nhiều mặt trận. 

Chính sự khắc nghiệt ấy khiến việc duy trì khoảng cách gần trở nên cực kỳ quan trọng. Và Man City đã làm được điều đó tại Anfield.

Sau nhiều năm thống trị, Man City sở hữu kinh nghiệm mà ít đối thủ nào có được. Đó là bản lĩnh trong những cuộc rượt đuổi đường dài. Họ từng nhiều lần tăng tốc ở giai đoạn cuối để vượt mặt đối thủ. 

Chiến thắng tại Anfield có thể là điểm khởi đầu cho một chuỗi trận thăng hoa khác, kiểu chuỗi mà Man City thường tạo ra khi bị dồn vào thế phải thắng.

Vì thế, nói như Guardiola, nhiệm vụ của Man City lúc này là “thở sau gáy Arsenal”. Họ có thể chưa ở vị thế thuận lợi nhất, nhưng họ vẫn ở đó. Đủ gần để gây áp lực, đủ mạnh để tạo nên khác biệt, và đủ kinh nghiệm để tin rằng cuộc đua thực sự chỉ vừa bước vào khúc cua quyết định.

Vẫn còn trận cầu 6 điểm
Yếu tố then chốt khác nằm ở lịch thi đấu. Man City vẫn còn trận đối đầu trực tiếp với Arsenal tại Etihad. Đó có thể là “trận cầu 6 điểm” đúng nghĩa. Nếu thắng, họ rút ngắn khoảng cách xuống mức tối thiểu và tạo áp lực tâm lý khổng lồ lên đối thủ. Guardiola hiểu rõ điều này khi nói rằng đội bóng của ông cần phải đánh bại Arsenal nếu muốn lật ngược thế cờ. Cánh cửa chưa mở to, nhưng rõ ràng cũng chưa đóng lại.