Van Nistelrooy gia nhập MU từ PSV Eindhoven vào mùa hè 2001 và đạt được những thành công phi thường trước khung thành đối phương. Tổng cộng, ông đã ghi 150 bàn sau 219 trận, qua đó đứng thứ 11 trong danh sách những chân sút vĩ đại nhất lịch sử Quỷ đỏ.

Trong giai đoạn ấy, Arsenal được xem là đối thủ lớn nhất của MU trong cuộc đua vô địch Premier League, và các trận đấu với Pháo thủ luôn kịch tính, căng thẳng và không thiếu tranh cãi. Sự kình địch với đội bóng của Arsene Wenger còn lan sang cả những thống kê cá nhân, như Paul Scholes tiết lộ, khi Van Nistelrooy luôn khát khao vượt mặt Henry về số bàn thắng mỗi mùa.

"Tôi từng đá số 10 ngay sau lưng Ruud một mùa và tôi thực sự thích điều đó", Scholes chia sẻ trên UTD Podcast. "Cậu ấy là một cỗ máy săn bàn cực kỳ tàn nhẫn. Ruud sống chỉ để ghi bàn. Mỗi khi ghi bàn hay không ghi bàn, điều đầu tiên cậu ấy làm khi lên xe bus sau trận là kiểm tra xem Henry có ghi bàn không.

Nếu Henry ghi bàn, Ruud sẽ không nói chuyện với bất kỳ ai suốt cả chuyến xe về, bởi cậu ấy quá ám ảnh với việc phải là chân sút số một. Không chỉ ở Man United, mà ở cả Premier League, cả thế giới, ở mọi nơi. Tôi đã chơi cùng nhiều trung phong đẳng cấp: Cole, Yorke, Sheringham, Solskjaer, rồi cả Van Persie nữa. Họ đều là những cây săn bàn tuyệt vời. Nhưng với tôi, Ruud là số một, là người dứt điểm giỏi nhất".

Cuộc cạnh tranh lành mạnh giữa Ruud và Thierry cháy rực suốt 5 mùa giải, thúc đẩy cả hai huyền thoại ghi bàn đạt tới những cột mốc đáng kinh ngạc trên mọi đấu trường. Mỗi người đều để lại dấu ấn trong lịch sử. 

Chẳng hạn, Van Nistelrooy ghi 44 bàn trên mọi đấu trường mùa 2002/03, một kỷ lục mà chỉ mới bị Erling Haaland xô đổ ở mùa 2022/23. Van Nistelrooy cũng từng lập kỷ lục ghi bàn trong 10 trận Premier League liên tiếp năm 2003, thành tích này tồn tại cho đến khi Jamie Vardy phá vỡ vào năm 2015, và ông đã lập tức gửi lời chúc mừng tới cựu tiền đạo phía Leicester.

Van Nistelrooy ám ảnh nặng ở cuộc đua săn bàn với Henry, vậy còn bản thân Henry thì sao? Ông có trải qua điều tương tự với người đồng nghiệp phía MU? Đáp án là không, khi trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2020, Henry khẳng định ông chẳng hề ám ảnh về cuộc chiến với Van Nistelrooy, thậm chí còn thường xuyên nhường cơ hội ghi bàn cho đồng đội.

"Người ta biến nó thành câu chuyện giữa tôi và anh ấy (Van Nistelrooy), vì năm nào cũng là tôi hoặc anh ấy giành Chiếc giày vàng", Henry chia sẻ với tiền đạo nữ tuyển Anh, Nikita Parris trên Instagram Live của Puma. 

"Nhưng tôi không biết bạn có nhớ không, tôi từng nhường đá phạt đền... Tôi từng nhường phạt đền cho đồng đội. Khi Edu đá trận cuối cùng cho Arsenal, và tôi đang đua Chiếc giày vàng với Ruud van Nistelrooy, tôi đã nhường quả penalty cho anh ấy.

Nếu bạn nhìn vào số lượng kiến tạo tôi có, và nhớ lại nhiều lần tôi đi bóng đến trước khung thành nhưng lại chuyền ngang thay vì sút, thì đó chính là câu trả lời. Tôi sẽ không có nhiều kiến tạo như vậy nếu chỉ chăm chăm nghĩ đến Chiếc giày vàng".

Cựu danh thủ Rio Ferdinand thì cho biết Van Nistelrooy thường suy sụp nếu biết Henry ghi nhiều bàn hơn anh, ngay cả khi MU vừa thắng đậm. Ferdinand kể với Manchester Evening News: "Ruud van Nistelrooy sau một trận đấu, tin tôi đi, chúng tôi đang đua vô địch, vừa thắng 3-1 hay 4-1, anh ấy có ghi bàn, thậm chí rất đẹp, còn kiến tạo nữa. Nhưng khi vào phòng thay đồ, anh ấy ngồi nhìn TV, lắc đầu và thở dài.

Chúng tôi hỏi: 'Ruud, có chuyện gì thế?'. Anh ấy trả lời: 'Không, không có gì'. Rồi ai đó nói: 'Henry hôm nay ghi hai bàn, còn Ruud chỉ một bàn, thế là anh ấy bị tụt lại'. Lập tức, Ruud ngồi đó suy sụp thấy rõ. Tôi nghĩ thầm: người đàn ông này thật điên rồ, chúng ta vừa thắng 3-1 kia mà".

Cuộc đối đầu Henry - Van Nistelrooy kéo dài suốt 5 mùa liên tiếp, song chiến thắng chung cuộc thuộc về tiền đạo của Arsenal, với 4 Chiếc giày vàng, trong khi Van Nistelrooy chỉ giành được 1 lần. Dù Henry bỏ túi nhiều Chiếc giày vàng hơn, thì rõ ràng những người chiến thắng thật sự chính là các cổ động viên - những người đã được chứng kiến màn trình diễn đỉnh cao của hai "cỗ máy săn bàn" mỗi tuần.

Van Nistelrooy và Henry giờ ra sao?
Hồi tháng 6 năm nay, Van Nistelrooy đã chia tay Leicester với tư cách HLV trưởng dưới sự đồng thuận từ cả hai phía, kết thúc nửa năm dẫn dắt CLB. Trong khi ấy, Henry cũng mới rời cương vị HLV trưởng đội U21 Pháp vào tháng 8/2024 sau thất bại ở Olympic. Henry hiện tham gia khá nhiều vào công việc bình luận viên trên các đài nổi tiếng như CBS Sports.