Vị chiến lược gia 39 tuổi sinh ra tại Derby này gần đây đã được HLV Carrick nhắc đến: “Các trợ lý đang làm những công việc thực sự tuyệt vời. Tôi ngồi đây để trả lời các câu hỏi, nhưng đằng sau đó là cả một khối lượng công việc đồ sộ. Trọng tâm lớn của chúng tôi là tập trung vào từng cá nhân, chi tiết hóa mọi thứ để cố gắng giúp đỡ các cầu thủ. Tôi đã nói về điều này ngay từ đầu - nỗ lực phát triển họ - và Trav đóng một vai trò quan trọng trong đó theo nhiều cách, cũng giống như Steve, Woody, Johnny hay Craig (Mawson, HLV thủ môn)".

Binnion cũng được tiền đạo Benjamin Sesko đích thân nhắc tên. Chân sút này cho rằng phong độ tốt của anh có một phần nhờ vào “việc tập luyện với Travis sau mỗi buổi tập chính. Chúng tôi thực hiện các bài tập khác nhau trong vòng cấm, ngoài rìa vòng cấm, hay những pha chạm bóng ngắn, vì rõ ràng ở Premier League bạn không có nhiều thời gian".

“Trav đã thực hiện khá nhiều bài tập với các tiền đạo", Carrick nói thêm, “đôi khi là theo đơn vị, theo nhóm, hoặc đôi khi là kèm riêng từng cá nhân. Đó là một quá trình liên tục để không ngừng cải thiện".

Vậy Travis Binnion là ai? Binnion gia nhập MU với tư cách HLV đội U16 vào năm 2016 từ Sheffield United, theo chân người sếp cũ Nick Cox chuyển tới học viện Carrington.

“Tôi được tiếp quản Trav tại Sheffield", Nick Cox chia sẻ. “Trước đó tôi không biết cậu ấy, cậu ấy vốn khá kín tiếng. Nhưng tôi đã tìm thấy một người có đạo đức nghề nghiệp tuyệt vời, một sự cam kết kiên định để trở thành HLV giỏi nhất có thể. Cậu ấy là một người nhiệt huyết, và khi còn là cầu thủ cũng vậy. Trav từng là một cầu thủ giỏi, khoác áo đội tuyển U19 CH Ireland. Cậu ấy còn chơi cả cricket nữa, nhưng lại gặp phải những chấn thương nặng. Tôi nghĩ chính việc sự nghiệp cầu thủ bị dở dang đã thúc đẩy cậu ấy".

“Cậu ấy nhận được sự tôn trọng lớn không chỉ bởi tinh thần làm việc mà còn vì chuyên môn của một chuyên gia. Nhóm nhân sự đó, bao gồm cả Michael (Carrick), những người từng làm việc tại học viện khi tôi còn ở đó, đều là những người hiểu biết, ít cái tôi và làm việc chăm chỉ đến khó tin. Họ không bao giờ đánh bóng bản thân. Travis là hình mẫu cho điều đó, cậu ấy luôn đặt cầu thủ lên trên hết".

Gần đây, Binnion được thăng chức lên đội một phần lớn nhờ thành tích xuất sắc khi dẫn dắt các đội U21, U18 và U16. Với đội U21, Binnion tham gia sâu vào việc cho mượn cầu thủ và xây dựng lộ trình phát triển cho từng cá nhân. Điều đó bao gồm phân tích xem làm thế nào để đưa một cầu thủ lên đội một, hoặc nếu không thể, sẽ giúp họ tạo dựng sự nghiệp ở một nơi khác trong giới bóng đá.

Dưới thời Ruben Amorim, Binnion là cầu nối giữa đội một và các cầu thủ trẻ. Ví dụ, Carlos Fernandes (trợ lý của Amorim) có thể yêu cầu: ‘Hôm nay chúng tôi cần 3 tiền vệ cho buổi tập’, và Binnion sẽ tham gia tư vấn, dù Fernandes mới là người quyết định cuối cùng. Giờ đây, dưới thời Carrick, Binnion có tiếng nói quyết định đồng thời trực tiếp huấn luyện. Binnion không chỉ cân nhắc đội một cần gì, mà còn xem cầu thủ trẻ nào xứng đáng được khích lệ hoặc xứng đáng có cơ hội tập luyện cùng các đàn anh. Trong các trận đấu, Binnion ngồi cùng các chuyên gia phân tích trên khán đài và truyền thông tin trực tiếp cho HLV dưới băng ghế chỉ đạo.

“Tôi đến Sheffield khi mới 12 tuổi", Binnion chia sẻ vào năm 2022, ngay trước khi dẫn dắt đội trẻ MU giành chức vô địch FA Youth Cup. “Tôi đã trải qua một thời gian dài ở đó từ khi là học sinh đến khi là cầu thủ chuyên nghiệp trẻ. Tôi gặp nhiều chấn thương và từng phải sang Mỹ hai lần để phẫu thuật hông. Sự nghiệp thi đấu của tôi kết thúc khá nhanh vì chấn thương. Điều đó thật tồi tệ, không giống như những gì tôi hằng mơ ước, nên tôi phải nghĩ đến nghề tay trái từ rất sớm".

MU đã để Binnion phát triển dưới thời John Murtough. “Travis là người khiêm nhường, giản dị", Murtough nhớ lại. “Cậu ấy không bao giờ phô trương khả năng của mình, nhưng hãy nhìn những gì cậu ấy đã làm được. Hãy nhìn những cầu thủ từ học viện đã giành FA Youth Cup, bao gồm cả Kobbie Mainoo và Garnacho. Cậu ấy là một HLV xuất sắc, một người phát triển T năng tuyệt vời. Cậu ấy biết rằng hành trình của cầu thủ có thể mất vài tháng hoặc thường là vài năm, và cậu ấy đồng hành cùng họ trên hành trình đó. Cậu ấy chuẩn bị kỹ lưỡng và chi tiết trong mọi bài huấn luyện. Cách cậu ấy sử dụng video và kết nối với đội ngũ hỗ trợ xung quanh không khác là mấy so với những gì Kieran McKenna từng làm".

Travis rất giỏi trong việc xây dựng lòng tin với các cầu thủ trẻ và giao tiếp với họ. Ồng luôn nói sự thật một cách tôn trọng và chân thành. Vì có được niềm tin, các cầu thủ sẽ lắng nghe Binnion.

“Khi cậu ấy đến nơi làm việc vào buổi sáng, cậu ấy sẽ tính toán: ‘Làm thế nào để làm điều đúng đắn cho tất cả các cầu thủ?’", Cox nói. “Không chỉ là cầu thủ giỏi nhất nhóm, mà là làm sao để mỗi người có được trải nghiệm hôm nay giúp ích cho sự nghiệp của họ sau này. Cậu ấy đặt CLB và cầu thủ lên trên hết. Cậu ấy ghét sự hào nhoáng và không muốn nhận sự chú ý hay những lời tán dương".

“Cậu ấy có lẽ là người thẳng tính nhất mà tôi từng thấy trong bóng đá - một ngành công nghiệp đầy rẫy những lời sáo rỗng", Chris Curley, cha của cầu thủ trẻ Ruben Curley, đồng tình. “Cậu ấy thành thật và bộc trực - ngay cả khi đó là những điều bạn không muốn nghe. Với tư cách là một người cha, đó là điều tôi mong muốn. Cậu ấy nói thẳng với con trai tôi lý do tại sao nó được thi đấu hoặc không".

Binnion sẵn sàng đưa cầu thủ đi uống cà phê, lắng nghe họ, trò chuyện với phụ huynh để xây dựng mối quan hệ gần gũi. Ông cũng là một người "nghiện" nghiên cứu bóng đá và tìm hiểu sâu về khoa học thể thao.

Về mặt chiến thuật, Nick Cox nhận định: “Về chiến thuật, cậu ấy thực sự am hiểu. Nếu bạn theo dõi Trav bên đường biên, bạn có thể thấy cậu ấy có vẻ gay gắt. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, bạn có thể nghĩ: ‘Ông này không hợp với mình, hơi độc đoán’. Nhưng điều bạn không thấy là mọi cầu thủ đều biết rằng, trong suốt cả tuần, Trav đã dành cho họ sự quan tâm, chăm sóc và xây dựng mối quan hệ. Và một khi mối quan hệ đã bền chặt, bạn có quyền đòi hỏi rất cao ở các cầu thủ của mình".

Binnion cũng từng có những quyết định dũng cảm khi dẫn dắt đội U21, sẵn sàng trao cơ hội cho một cầu thủ 15 tuổi thi đấu ở cấp độ U21 vì tin rằng những T năng xuất sắc nhất cần cơ hội, bất chấp việc đội bóng có thể không giành chiến thắng. Binnion là một người có tinh thần cạnh tranh mãnh liệt, nhưng không bao giờ để kết quả thắng thua chi phối phương pháp làm việc của mình.