Tâm điểm khủng hoảng bắt nguồn từ căng thẳng quân sự giữa Mỹ – Israel và Iran. Sau các đòn tấn công qua lại, không phận hàng loạt quốc gia Trung Đông như Qatar, UAE và Bahrain buộc phải đóng cửa. Ngoài ra, Iraq cũng phải chịu tác động nặng nề. Điều này lập tức ảnh hưởng trực tiếp đến loạt play-off liên lục địa diễn ra tại Mexico từ ngày 26 đến 31/3. Đây là nơi 6 ĐT đến từ 5 châu lục sẽ cạnh tranh nhau những tấm vé cuối cùng tới World Cup.

Riêng Iraq, đội đã thắng 12/20 trận vòng loại World Cup khu vực châu Á gần đây và đánh bại UAE 3-2 để vào vòng này, đang đứng trước rào cản lớn. Lý do là bởi nhiều cầu thủ và thành viên ban huấn luyện chưa thể xin visa nhập cảnh. Với HLV Graham Arnold của Iraq, nhà cầm quân người Australia này hiện mắc kẹt tại UAE. Dù FIFA tuyên bố các trận đấu vẫn diễn ra theo kế hoạch, nguồn tin thân cận với đội bóng thừa nhận: “Còn quá nhiều chướng ngại cần vượt qua”.

Nếu như Iraq chưa biết có thể đá play-off với Bolivia hoặc Suriname hay không, thì quốc gia láng giềng với họ là Iran thậm chí còn đang dọa tẩy chay World Cup tổ chức trên đất Mỹ. Nếu kịch bản này xảy ra, đây sẽ là tiền lệ chưa từng có trong lịch sử giải đấu. 

Iran có thể mất ít nhất 10,5 triệu USD tiền thưởng và đối diện án phạt nặng. Theo quy định, một đội dự bị – nhiều khả năng là Iraq hoặc UAE sẽ được chọn thay thế trong trường hợp đó. Giữa lúc dư luận dậy sóng, việc Tổng thống Mỹ Donald Trump thẳng thắn tuyên bố “không quan tâm” việc Iran có tham dự World Cup hay không, càng khiến bầu không khí thêm phần căng thẳng.