Sau khi đánh bại Nottingham Forest 2–1 vào cuối tháng 12, Man City dường như đã phát đi tín hiệu về một màn tăng tốc đáng sợ thường thấy. Cỗ máy nghiền này có vẻ như sẽ không dừng lại trước bất kỳ ai. Ngoại trừ... Sunderland, Chelsea, Brighton, MU và cả Bodo/Glimt – trong kết quả nhục nhã nhất tại đấu trường châu Âu của họ trong nhiều năm qua.

Sau 8 chiến thắng liên tiếp để kết thúc năm 2025, đoàn quân của Pep Guardiola đã khởi đầu năm 2026 với một bộ mặt hoàn toàn khác xa với hình ảnh của một "gã khổng lồ". Họ giống như một đội bóng thiếu thuyết phục một cách kỳ lạ, tương tự như mùa giải trước khi bị bỏ xa trong cuộc đua vô địch. 

Sẽ rất ngạc nhiên nếu Man City phải trải qua mùa giải thứ hai liên tiếp trắng tay. Họ đã đặt một chân vào chung kết Cúp Liên đoàn và vẫn còn cơ hội trên cả 4 mặt trận. Nhưng hiện tại, họ trông không giống như những nhà vô địch đang chờ ngày đăng quang.

Trước vòng 22, Inter đang dẫn đầu Serie A với khoảng cách 6 điểm so với đương kim vô địch Napoli, và vị trí của họ tại vòng loại trực tiếp Champions League đã được đảm bảo. Nếu đánh bại Dortmund vào tuần tới, họ có khả năng sẽ bỏ qua vòng play-off để vào thẳng vòng 16 đội. Đó là một thành tích rất tốt. 

Đã hơn một năm kể từ lần gần nhất họ đánh bại một đối thủ thực sự chất lượng tại giải quốc nội. Những thất bại bạc nhược trên sân nhà trước một Liverpool đang bất ổn và một Arsenal xoay tua đội hình mạnh mẽ cho thấy Inter dường như thiếu bản lĩnh để tiến xa tại châu Âu.

Nerazzuri có thể là "kẻ bắt nạt" ở quốc nội để hướng tới các danh hiệu trong nước. Nhưng họ sẽ phải nâng cấp lối chơi đáng kể nếu muốn gây ra bất kỳ đe dọa nào cho các đối thủ sừng sỏ từ Premier League tại vòng knock-out Champions League.

Bây giờ chúng ta đến với những ứng cử viên thực thụ. Pep Guardiola đã mang về "cú ăn ba" đầu tiên cho Barca. Luis Enrique mang về đỉnh cao thứ hai. Liệu Hansi Flick có thể mang về lần thứ ba? Ông đã tiến rất gần đến điều đó vào mùa trước, và bản thân ông cũng đã từng giành "cú ăn ba" cùng Bayern Munich.

Barca trông có vẻ khá mỏng manh trong những tháng đầu mùa giải. Hàng phòng ngự dâng cao của họ bị khai thác quá dễ dàng, hết lần này đến lần khác. Thậm chí có thể nói, họ trông gần giống như Tottenham của Ange Postecoglou.

Nhưng sự trở lại của nhân tố cực kỳ quan trọng Raphinha đã giúp Barca tìm lại vị thế. Họ vẫn giữ phong cách như mùa trước nhưng với chiều sâu đội hình tốt hơn và một thủ môn giỏi hơn đáng kể. Họ đang đứng đầu La Liga, là ứng cử viên số một cho Cúp Nhà Vua sau khi Real Madrid bị loại, và việc lọt vào Top 8 Champions League cũng nằm trong tầm tay.

Chưa có đội bóng nào trong lịch sử bóng đá Anh giành "cú ăn bốn". Sẽ là một kỳ tích nếu một đội bóng chưa giành được danh hiệu lớn nào trong 5 năm qua lại trở thành cái tên đầu tiên làm được điều đó. Tuy nhiên, hiếm có đội bóng nào bước vào giai đoạn này của mùa giải với phong độ sung mãn trên cả 4 mặt trận như Arsenal.

Tại Champions League, "Pháo thủ" của Mikel Arteta chắc chắn nằm trong Top 2, tiến thẳng vào vòng 16 đội, và lộ trình đến trận chung kết – về lý thuyết – đang rất thuận lợi. Mọi trận lượt về của họ đều diễn ra trên sân nhà, và lịch thi đấu cũng ưu ái khi đảm bảo họ luôn được đá sân nhà tại Premier League sau mỗi chuyến làm khách ở châu Âu.

Họ đang dẫn trước một bàn sau trận bán kết lượt đi Cúp Liên đoàn và còn trận lượt về trên sân nhà. Arsenal đang tỏ ra vô đối tại Emirates. Khoảng cách 6 điểm ở ngôi đầu Premier League, trong bối cảnh Man City đang lung lay và nhà đương kim vô địch Liverpool không thấy đâu.

Arsenal sở hữu đội hình có chiều sâu nhất nước Anh cùng các trụ cột trở lại sau chấn thương vào thời điểm then chốt. Mọi thứ đang ủng hộ Arsenal. Có khả năng họ sẽ sẩy chân ở ít nhất một mặt trận, nhưng có lẽ đây là năm mà cơn khát danh hiệu sẽ chấm dứt. Đối thủ lớn nhất của họ lúc này có lẽ chỉ là chính họ.

So với Arsenal, chiến dịch của Bayern thiếu đi sự lãng mạn hay những câu chuyện vĩ đại, nhưng đó chính là lý do họ đứng đầu danh sách này một cách thuyết phục. Họ đã có 2 lần giành "cú ăn ba". Họ từng có 11 chức vô địch quốc gia liên tiếp. Họ là đội duy nhất trong 5 giải hàng đầu châu Âu vẫn đang bất bại, và việc bảo vệ vương miện Bundesliga gần như chỉ còn là thủ tục.

16 chiến thắng, 2 trận hòa, 0 thất bại. Ghi 71 bàn và chỉ lọt lưới 14 bàn. Thành thật mà nói, đây giống như một trò đùa. Việc "làm gỏi" các đối thủ quốc nội là lý do tại sao họ sẽ dễ dàng tiến tới chức vô địch Cúp quốc gia Đức, dù đối thủ ở tứ kết là RB Leipzig – đội mà họ vừa đè bẹp 5-1 ngay trên sân khách.

Câu hỏi lớn nhất nằm ở đấu trường châu Âu. Thất bại trước Arsenal khiến họ phải dè chừng, nhưng với thể thức mới, hai đội đứng đầu giai đoạn vòng bảng sẽ không gặp nhau cho đến trận chung kết. Bayern của Vincent Kompany hiện đang cho thấy hình ảnh đáng sợ nhất trong số các gã khổng lồ truyền thống của lục địa già.