Lần gần nhất Man City và Arsenal đối đầu nhau trong trận chung kết cúp liên đoàn Anh là vào tháng 2/2018, khi đó Mikel Arteta còn ngồi khép nép bên cạnh Pep Guardiola. Một người là chiến lược gia hàng đầu thế giới, một người là trợ lý đang cần mẫn học nghề. 

Nhận định bóng đá Arsenal vs Man City, 23h30 ngày 22/3

Tại Wembley năm đó, Guardiola đã gặt hái danh hiệu đầu tiên cùng Man City sau chiến thắng áp đảo 3-0 trước Arsenal của Arsene Wenger. Đó cũng là sự khẳng định cho khoảng cách ngày càng lớn giữa gã nhà giàu Man City và đội bóng London đang thoái trào. 

Vốn dĩ Man City và Arsenal chưa từng coi nhau là kình địch cho tới khi nhà Mansour thâu tóm đội bóng thành Manchester. Dưới bộ óc vĩ đại của Guardiola, Man City đã thiết lập một đế chế mới với 20 danh hiệu trong mười năm qua. Mikel Arteta góp một phần công sức trong thành công đó của Man City. Nhưng trong tâm khảm, cựu tiền vệ Arsenal ôm tham vọng đòi lại quyền lực tối cao cho Pháo thủ.

Chứng kiến sự sa sút của Arsenal dưới thời Wenger, Arteta đã vạch ra một kế hoạch hồi sinh hoàn toàn khác biệt. Vị HLV người Tây Ban Nha đã định hình lại Arsenal theo tầm nhìn riêng của mình. Đó không còn là đội bóng mang phong cách đầy sức hút nhưng dễ tổn thương như thời Wenger. Arsenal của Arteta phát triển lối chơi khoa học, giàu thể chất, tập trung vào hiệu quả ghi bàn đặc biệt là từ các tình huống cố định.

Và giờ thì đội bóng của Arteta đã trở thành thế lực số một tại Premier League. Họ chưa gặt hái những danh hiệu lớn nhưng khó ai phủ nhận điều đó. Arsenal đã bỏ cách Man City tới 9 điểm trên BXH Premier League. Họ cũng đã lọt vào tứ kết Champions League và được xem là ứng viên vô địch số một, trong khi Man City thất bại thảm hại ở vòng 1/8 trước Real Madrid.

Thế cuộc đã xoay vần sau 8 năm, kể từ trận chung kết cúp liên đoàn Anh mà Arteta còn làm trợ lý của Guardiola. Nếu như tại Wembley 2018, Arteta còn là tay mơ trong nghiệp huấn luyện thì nay ông đã đứng trong hàng ngũ những HLV xuất sắc nhất thế giới. Arsenal từ đống tro tàn của thời hậu Wenger cũng đã trở lại đỉnh cao quyền lực. 

Ngược lại, Guardiola đang đi đến đoạn cuối chu kỳ thành công tại Man City. Bất luận những khoản đầu tư không tiếc tay, đội bóng của Guardiola đã đánh mất quyền uy tối thượng. Song điều đó không có nghĩa Man City chấp nhận nhìn Arsenal vượt mặt. Mùa này, gã khổng lồ thành Manchester vẫn còn ôm tham vọng, dù ít dù nhiều, trên 3 mặt trận Premier League, cúp FA và cúp liên đoàn Anh.

Và trên cả ba mặt trận đó, Man City đều sẽ vấp phải Arsenal. Đấy là lúc Arteta phải chứng tỏ ông đã đủ bản lĩnh để vượt qua Guardiola, Arsenal đã đủ tầm vóc để vươn lên thống trị bóng đá Anh. Tất cả bắt đầu từ trận chung kết cúp liên đoàn Anh vào tối nay.

Wembley vì thế không chỉ là nơi trao cúp. Sân đấu huyền thoại này có thể là nơi xác nhận một cuộc đổi ngôi đã âm thầm diễn ra trong nhiều năm qua.