Arsenal bước vào trận đấu với Brighton trong bối cảnh buộc phải thắng để đòi lại vị trí đầu bảng mà Man City đã cướp trước đó không lâu và Pháo thủ đã hoàn thành mục tiêu về mặt tỷ số. Tuy nhiên, những gì diễn ra trước, trong và sau trận lại khiến Arteta khó có thể thở phào nhẹ nhõm.

Ngay trong lúc khởi động, Riccardo Calafiori, cái tên được xếp đá chính trong hàng thủ ba người cùng William Saliba và Piero Hincapie bất ngờ gặp vấn đề thể lực và phải rời sân, đi thẳng vào đường hầm. Sự cố đến quá sát giờ bóng lăn buộc Arsenal phải thay đổi đội hình vào phút chót, trao suất đá chính cho Myles Lewis-Skelly.

Đội bóng Bắc London nhanh chóng xác nhận trên mạng xã hội: “Myles Lewis-Skelly thay thế Riccardo Calafiori trong đội hình xuất phát sau khi cầu thủ người Italia gặp vấn đề trong lúc khởi động”. Tuy nhiên, chi tiết chấn thương của Calafiori vẫn chưa được công bố, càng khiến người hâm mộ thêm phần lo lắng.

Đây đã là chấn thương thứ hai của Calafiori kể từ đầu mùa, sau vấn đề ở hông hồi tháng 11 khiến anh phải sớm rút lui khỏi đợt tập trung ĐT Italia. Trong bối cảnh lịch thi đấu dày đặc giai đoạn cuối năm, việc cầu thủ này tái phát chấn thương rõ ràng là đòn giáng mạnh vào kế hoạch xoay tua của Arteta.

Chưa dừng lại ở đó, Arsenal còn mất thêm Jurrien Timber. Dù hậu vệ người Hà Lan được nhìn thấy xuất hiện tại Emirates trước trận, nhưng tên anh hoàn toàn không có trong danh sách đăng ký thi đấu. Trả lời Sky Sports News, Arteta cho biết: “Chúng tôi không có Timber vì ở giai đoạn cuối trận trước, cậu ấy cảm thấy có vấn đề và không thể tiếp tục thi đấu, nên hôm nay buộc phải ngồi ngoài”.

Danh sách chấn thương của Arsenal vì thế ngày càng kéo dài. Ben White hiện vẫn đang điều trị chấn thương gân kheo, trong khi Cristhian Mosquera gặp vấn đề ở mắt cá và dự kiến phải nghỉ thi đấu đến đầu năm mới. Đáng chú ý, T năng trẻ Max Dowman cũng dính chấn thương mắt cá và sẽ phải nghỉ thi đấu vài tuần.

Ở tuyến trên, Kai Havertz vẫn chưa kịp trở lại dù Arteta từng hy vọng có anh cho trận gặp Brighton. Tiền vệ người Đức đã bỏ lỡ phần lớn mùa giải vì chấn thương đầu gối. HLV người Tây Ban Nha thừa nhận: “Có thể là vài ngày, hoặc vài tuần nữa. Havertz là cầu thủ chúng tôi nhớ rất nhiều vì cậu ấy mang đến cho đội bóng một chiều không gian khác.”

Điểm sáng hiếm hoi về mặt lực lượng là sự trở lại của Gabriel. Trung vệ người Brazil đã bình phục chấn thương gặp phải trong đợt tập trung ĐTQG hồi tháng 11 và có tên trong danh sách thi đấu, dù chỉ ngồi dự bị. Bên cạnh đó, Piero Hincapie cũng tái xuất sau khi bỏ lỡ trận đấu tứ kết cúp Liên đoàn Anh giữa tuần.

Arsenal đã giành được 3 điểm quan trọng trước Brighton, nhưng cái giá phải trả là nỗi lo ngày càng lớn về thể lực. Khi cuộc đua vô địch bước vào giai đoạn khốc liệt, cơn bão chấn thương có thể trở thành thử thách lớn nhất, thậm chí còn đáng ngại hơn bất kỳ đối thủ nào trên sân cỏ.