Đó là mùa giải của những chấn thương, xung đột, thất vọng và cảm giác mọi thứ liên tục sụp đổ ngoài tầm kiểm soát. Ở tuổi 34, Ter Stegen bước vào mùa hè năm ngoái với quyết tâm ở lại Barca để cạnh tranh vị trí số một. Song ngay từ đầu, mọi thứ đã đi chệch hướng.

Sự xuất hiện của Joan Garcia khiến Barca bắt đầu đưa Ter Stegen lên thị trường chuyển nhượng. HLV Hansi Flick xác định rất rõ thủ môn trẻ người Tây Ban Nha mới là lựa chọn số một cho tương lai, bất chấp việc Ter Stegen vẫn là đội trưởng và một trong những công thần lớn nhất phòng thay đồ.

Dù vậy, thủ môn người Đức từ chối ra đi. Anh muốn ở lại chiến đấu cho vị trí chính thức tại CLB đã gắn bó từ năm 2014. Vấn đề là cơ hội ấy chưa kịp bắt đầu thì mọi thứ đã sụp đổ vì chấn thương lưng hồi tháng 8. Đó không chỉ là bước ngoặt chuyên môn, mà còn mở ra cuộc khủng hoảng lớn giữa Ter Stegen và Barca.

Sau ca phẫu thuật, Barca muốn gửi hồ sơ y tế của thủ môn người Đức lên La Liga để sử dụng suất chấn thương dài hạn, qua đó đăng ký Joan Garcia. Nhưng Ter Stegen ban đầu từ chối cho phép CLB chuyển hồ sơ y tế của mình. Căng thẳng leo thang tới mức Barca từng cân nhắc mở thủ tục kỷ luật nội bộ với đội trưởng của mình.

Trong nhiều năm tại Camp Nou, Ter Stegen luôn được xem là mẫu cầu thủ điềm tĩnh và chuyên nghiệp. Vì thế, cuộc đối đầu công khai với ban lãnh đạo khiến mọi thứ trở nên đặc biệt nặng nề. Cuối cùng, mối quan hệ giữa hai bên phần nào được hàn gắn.

Ter Stegen đồng ý để Barca gửi giấy tờ cần thiết và tới tháng 1 chấp nhận gia nhập Girona theo dạng mượn. Đó được xem là giải pháp hợp lý cho tất cả khi Barca giảm tải được quỹ lương, còn Ter Stegen có cơ hội thi đấu thường xuyên để nuôi hy vọng dự World Cup 2026 cùng tuyển Đức.

Tuy nhiên, ngay cả điều ấy cũng nhanh chóng biến thành cơn ác mộng mới. Sau khi chơi trận gặp Guadalajara tại Cúp Nhà Vua cho Barca hồi tháng 12 rồi chuyển sang Girona, Ter Stegen chỉ kịp ra sân 2 trận cho đội chủ sân Montilivi. Ở trận gặp Oviedo, anh lại dính chấn thương nặng ở gân khoeo chân phải.

Một lần nữa, Ter Stegen phải lên bàn mổ. Chấn thương mới gần như xóa sạch cơ hội dự World Cup của thủ môn 34 tuổi. Và cách đây ít ngày, HLV Julian Nagelsmann chính thức loại anh khỏi danh sách đội tuyển Đức. Manuel Neuer trở lại dẫn đầu danh sách thủ môn, còn Ter Stegen - người từng chờ đợi nhiều năm để thoát khỏi cái bóng của Neuer ở tuyển quốc gia - lại thêm một lần lỡ hẹn với giải đấu lớn nhất đời cầu thủ.

Điều trớ trêu là mùa giải này vẫn khép lại với hai danh hiệu cho Ter Stegen cùng Barca: La Liga và Siêu cúp Tây Ban Nha. Nhưng cùng lúc, anh cũng trải qua cú sốc xuống hạng cùng Girona. Một "nhà vô địch bị xuống hạng", đây rõ ràng là nghịch lý kỳ lạ phản ánh hoàn hảo mùa giải hỗn loạn của Ter Stegen.

Cuối tuần qua, Ter Stegen xuất hiện trên sân Montilivi để động viên các đồng đội Girona trong trận hòa Elche. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên và Girona chính thức rớt hạng, thủ môn người Đức bước xuống sân an ủi các cầu thủ. Đó là hình ảnh buồn của một trong những thủ môn xuất sắc nhất thế hệ mình, song khó khăn có lẽ vẫn chưa dừng lại.

Girona xuống hạng đồng nghĩa Ter Stegen mất luôn một bến đỗ tiềm năng cho mùa tới. Trong khi ấy, cánh cửa trở lại Barca gần như đã đóng sập. Joan Garcia hiện là thủ môn số một tuyệt đối trong kế hoạch của Flick. Wojciech Szczesny còn hợp đồng tới năm 2027. Barca cũng đang sở hữu nhiều thủ môn trẻ triển vọng như Diego Kochen hay Aron Yaakobishvili, chưa kể Inaki Pena sẽ trở lại sau quãng thời gian cho mượn.

Tất cả khiến Ter Stegen gần như không còn chỗ đứng tại Camp Nou. Barca sẵn sàng để anh ra đi hè này, đặc biệt khi thủ môn người Đức nằm trong nhóm hưởng lương cao nhất đội hình. Dù vậy, vấn đề là lịch sử chấn thương dày đặc thời gian qua khiến việc Ter Stegen tìm bến đỗ hấp dẫn trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Ít nhất, việc không được dự World Cup sẽ giúp Ter Stegen có thêm gần 2 tháng để hồi phục hoàn toàn. Nhưng sau một mùa giải đầy hỗn loạn, câu hỏi lớn nhất giờ không còn là liệu Ter Stegen có thể trở lại phong độ đỉnh cao, mà là liệu anh còn tìm được "chốn dung thân" phù hợp hay không.