Điều đáng nói ở đây là không phải vì anh không đủ giỏi. Phong độ, vai trò và tố chất thủ lĩnh, Manuel Angel không thiếu thứ gì.

Ở Castilla, Manuel Angel là trung tâm trong mọi hệ thống chiến thuật của Arbeloa. Anh không chỉ là tiền vệ tổ chức lối chơi, mà còn là thủ lĩnh thực sự trên sân: giữ nhịp, chỉ huy, chịu trách nhiệm khi đội gặp khó.

Mùa giải 2022/23, trong màu áo Juvenil A, Manuel Angel mang băng đội trưởng và cùng Arbeloa giành cú ăn ba lịch sử: Liga, Copa và Champions League Trẻ. Từ lúc đó người ta đã tin việc anh lên đội một Real chỉ là chuyện sớm hay muộn.

Ở Castilla hiện tại, anh tiếp tục là hạt nhân không thể thay thế, vừa chỉ huy tuyến giữa, vừa nâng tầm các vệ tinh xung quanh. Ngay trước trận đấu với Talavera ở Cúp Nhà Vua, Manuel Angel còn chơi một trận được giới chuyên môn mô tả là “đỉnh cao” trước Man City. Nhưng rốt cuộc, cái tên được chờ đợi ấy… vẫn không xuất hiện trong danh sách của Xabi Alonso.

Điều khiến trường hợp của Manuel Angel trở nên nhức nhối không nằm ở việc anh bị loại, mà ở những người được chọn thay thế. Xabi Alonso đã triệu tập sáu cầu thủ trẻ cho trận đấu Cúp, trong đó có Cestero và Thiago Pitarch, hai người còn lại trong bộ ba tiền vệ đá chính của Arbeloa. Chỉ Manuel Angel bị gạch tên.

Càng khó hiểu hơn khi nhìn rộng ra thế hệ 2004, được xem là “thế hệ vàng” mới nhất của Real. Gonzalo, Nico Paz, Chema, Jacobo Ramon, David Jimenez, Pol Fortuny, Yusi, Diego Pineiro… tất cả đều đã từng được gọi lên đội một. Chỉ còn Manuel Angel, cùng Manu Serrano, vẫn đứng ngoài cánh cửa Valdebebas ở cấp độ cao nhất.

Với giới chuyên môn tại Madrid, việc Manuel Angel chưa từng có dù chỉ một lần được triệu tập đã trở thành một “Expediente X” - một hồ sơ không lời giải. Xabi Alonso đang tìm điều gì mà Manuel Angel không có?