Tuy nhiên, đó chỉ là cách giới mộ điệu ví von về một tân binh của Mèo đen. Bởi trên thực tế, Pogba vừa gia nhập Monaco, còn Kante đang khoác áo Al Ittihad tại Saudi Arabia. Trong khi đây là cách người ta nói về Habib Diarra, bản hợp đồng mới đáng chú ý với phong cách thi đấu trộn lẫn của cả hai tiền vệ người Pháp.

Diarra còn được rèn giũa bởi Patrick Vieira ở mùa giải 2023/24. Tiền vệ 21 tuổi người Senegal hứa hẹn là phát hiện mới của Premier League mùa giải 2025/26. Và, thông qua lăng kính của chuyên gia bóng đá người Pháp James Eastham, giới mộ điệu có thể phần nào hình dung ra hành trình của tuyển thủ Senegal từ Pháp đến Stadium of Light của nước Anh.

Khi NHM Strasbourg đăng lời cảm ơn và những kỷ niệm đáng trân trọng nhất sau khi Diarra chuyển đến Sunderland vào đầu tháng 7 này, có một số cụm từ đã xuất hiện nhiều lần gây chú ý. Anh "đã cống hiến hết mình", "cống hiến 100%", "không bao giờ bỏ cuộc".

Nếu bạn đang thắc mắc tại sao chàng trai 21 tuổi này lại trở thành người hùng trong lòng NHM tại thành phố lớn nhất vùng Alsace, thì hãy nhìn vào những phẩm chất được gọi “hết mình” mà giới mộ điệu Sunderland sắp được chứng kiến.

“Khi nhận bóng, suy nghĩ đầu tiên của Diarra là lao lên phía trước và tạo cơ hội trên phần sân đối phương. Tuy nhiên, nếu có tình huống tranh chấp, hoặc cần bứt tốc để hỗ trợ phòng ngự, Diarra sẽ thực hiện mà không đắn đo một giây”, Eastham phân tích.

Diarra tự nhận mình là một "tiền vệ đa năng". Giống như nhiều cầu thủ khác, mọi việc anh làm đều hướng đến lợi ích của cả đội bóng. Sinh ra tại Guediawaye (Senegal), cách thủ đô Dakar khoảng 10 km, Diarra chuyển đến Pháp khi mới 5 tuổi.

Diarra lớn lên ở Mulhouse, thành phố lớn thứ hai của vùng Alsace, chuyển từ học viện Mulhouse sang Strasbourg để gia nhập đội U15 của CLB này. Trong hệ thống đào tạo trẻ, anh thường xuyên mang băng đội trưởng. Anh ra mắt Ligue 1 vào tháng 10/2021 ở tuổi 17. HLV của Strasbourg khi ấy là là Julian Stephan, hiện đang dẫn dắt QPR ở hạng Nhất Anh. Diarra đã học hỏi được rất nhiều từ Stephan.

Dưới thời Patrick Vieira vào mùa giải 2023/24, Diarra được rèn giũa thêm về kỹ năng phòng ngự và tấn công của một tiền vệ trung tâm. Một năm sau, anh nhấn mạnh rằng mình được "tự do thực sự" trên sân cỏ dưới thời Liam Rosenior. Diarra biến khu vực giữa sân thành “lãnh địa” của riêng mình với một nguồn năng lượng vô tận cùng phẩm chất lãnh đạo bẩm sinh.

Nhờ Diarra, Strasbourg kết thúc ở vị trí thứ bảy tại Ligue 1, giành được một suất tham dự UEFA Conference League. Đặc biệt, chỉ vài tuần sau khi nắm quyền tại Strasbourg, Rosenior đã bổ nhiệm Diarra trở thành đội trưởng trẻ nhất từ trước đến nay trong lịch sử CLB khi mới chỉ 20 tuổi.

Diarra đã khoác áo các đội U16, U18, U19 và U21 Pháp. Ở U21 Pháp, anh là đồng đội của các ngôi sao đang thi đấu tại Anh như Malo Gusto (Chelsea), Leny Yoro (MU), Rayan Cherki (Man City) và Mathys Tel c(Tottenham). Tuy nhiên, vào tháng 3/2024, anh đã từ chối cơ hội khoác áo Olympic Pháp tại Thế vận hội Paris và thay vào đó, anh chọn bảo vệ màu cờ sắc áo của ĐT Senegal.

Cha anh, Samba, đã 2 lần khoác áo ĐT Senegal. Đối với Diarra, việc đi theo con đường tương tự là hoàn toàn tự nhiên. "Trái tim tôi đã lên tiếng. Tôi rất thích chơi cho các đội trẻ và U21 Pháp, và đã học được rất nhiều điều từ đó, nhưng tôi nghĩ việc khoác áo ĐT Senegal là một lựa chọn hợp lý đối với tôi.

Tôi sẽ tiến bộ nhanh hơn khi được chơi cùng những cầu thủ giàu kinh nghiệm như Idrissa Gueye, một trong những hình mẫu của tôi ở vị trí này, cùng với Paul Pogba, N'Golo Kante và Tanguy Ndombele", Diarra chia sẻ.

Kể từ khi khoác áo Sư tử Teranga, Diarra đã tạo nên ảnh hưởng đáng kể. Trong 10 lần ra sân, anh ghi 4 bàn thắng, trở thành cầu thủ chủ chốt giúp ĐT này hướng tới mục tiêu giành quyền tham dự World Cup 2026. Trong trận giao hữu gây chú ý tháng trước, Diarra đã ghi bàn thắng thứ hai cho Senegal khi họ đánh bại ĐT Anh 3-1 trước sự chứng kiến của 26.322 khán giả tại City Ground (Nottingham).

Giờ đây, cơ hội để Diarra gây ấn tượng tại Ngoại hạng Anh hàng tuần đã đến. Anh là một trong số ít cầu thủ Senegal đang tỏa sáng tại các sân cỏ nước Anh, cùng với Pape Sarr (Tottenham), Ismaila Sarr (Crystal Palace ) và Nicolas Jackson (Chelsea).

Còn quá sớm để nói chính xác Sunderland sẽ sử dụng Diarra như thế nào, nhưng một cầu thủ mang phong cách chơi của cả Pogba lẫn Kante xuất hiện bên cạnh Enzo Le Fee - một tiền vệ kiến thiết lùi sâu - sẽ vô cùng thú vị. Giới mộ điệu Sunderland rất hy vọng anh sẽ lấp đầy khoảng trống trên hàng tiền vệ Mèo đen sau khi Jobe Bellingham gia nhập Dortmund.