Đây không phải là một cuộc đối đầu để đưa ra kết luận dứt khoát về tương lai của Michael Carrick tại MU, nhưng nó đã làm sáng tỏ phần nào về một số cầu thủ của ông. Zirkzee đã hoàn toàn lộ rõ những hạn chế dưới ánh đèn sân khấu ấy.

Tiền đạo người Hà Lan không phải là quá tệ, nhưng anh đơn giản là chẳng làm được gì cả. Anh chưa bao giờ cho thấy khả năng ghi bàn, với một pha đánh đầu vọt xà trong hiệp một. Anh thất bại trong việc kết nối lối chơi, không tạo ra mối đe dọa thường xuyên nào từ những pha chạy chỗ sau lưng hàng thủ, không thắng được nhiều pha tranh chấp bóng bổng và bị các trung vệ của Sunderland áp đảo về thể lực.

Trận đấu này, cũng giống như rất nhiều trận đấu khác trong thời gian Zirkzee ở MU, phần lớn đã trôi qua mà không có dấu ấn của anh. Lần đầu tiên dưới thời HLV Carrick, MU chỉ có duy nhất 1 cú sút trúng đích trong cả trận, và nó chỉ đến vào phút 90+3 khi Matheus Cunha dứt điểm thẳng vào vị trí của Robin Roefs. Zirkzee đã bị thay ra từ trước đó sau khi hàng công của MU hoàn toàn bế tắc.

Cầu thủ 24 tuổi này đã không được đá chính trận nào kể từ ngày 1/12 và trận đấu này đã giải thích lý do tại sao. Bản hợp đồng trị giá 36,5 triệu bảng từ Bologna mới chỉ ghi được vỏn vẹn 9 bàn thắng sau 73 lần ra sân cho MU và không thể thuyết phục được bất cứ ai rằng anh phù hợp để trở thành một tiền đạo tại Premier League hiện nay hơn so với thời điểm anh mới đến cách đây hai năm.

HLV Carrick không bao giờ công khai chỉ trích bất kỳ cầu thủ nào của mình, nhưng câu trả lời của ông vẫn mang lại cảm giác tiết lộ một cách vô thức khi được hỏi về màn trình diễn của Zirkzee. "Đối với tất cả các chàng trai, đây là một trận đấu khó khăn", ông nói. "Đến đây làm khách luôn là một thử thách".

"Có những lúc cậu ấy kết nối lối chơi tốt và đôi khi chúng tôi để cậu ấy hơi đơn độc, bóng đá là vậy. Cậu ấy đã làm việc thực sự vì đội bóng. Và tôi hiểu rằng không phải lúc nào cũng dễ dàng cho bất kỳ cầu thủ nào khi đã lâu không thi đấu mà lại bước ngay vào trận, vì vậy chắc chắn tôi không đánh giá bất kỳ cá nhân nào chỉ qua một màn trình diễn".

Vấn đề là đã có hơn 70 màn trình diễn như vậy và dường như chẳng có gì thay đổi cả. Zirkzee không phải là cầu thủ duy nhất của MU thi đấu dưới sức và thiếu ổn định, nhưng sau một mùa giải tồi tệ nữa, anh là người có nguy cơ cao nhất phải ra đi vào mùa hè.

Đây là một màn trình diễn tệ của MU, dù HLV của họ đã khen ngợi các học trò vì không thua dù phải chịu áp lực khủng khiếp từ đội chủ nhà. Đội bóng của Carrick đã bị Sunderland áp đảo về cả tinh thần chiến đấu, cường độ hoạt động lẫn sự quyết liệt.

Đó là một lời nhắc nhở về việc tập thể này sẽ có thể bạc nhược đến mức nào. Dù Carrick đã trao cơ hội cho một số cầu thủ dự bị – những người không được ra sân nhiều như kỳ vọng – nhưng không ai trong số họ cho thấy mình xứng đáng nhận một sự đối xử khác.

Với việc tấm vé dự Champions League đã được đảm bảo, Carrick đã làm tất cả những gì có thể để được bổ nhiệm làm HLV chính thức, nhưng vẫn còn đó những cầu thủ mang theo những dấu hỏi lớn. Liệu họ có đủ giỏi để đưa MU đến nơi họ muốn, ngay cả với tư cách là những cầu thủ dự bị?

Zirkzee chơi tệ trên hàng công. Mason Mount cho thấy một vài pha chạm bóng tinh tế nhưng không có gì hơn và là một phần của hàng tiền vệ MU chật vật trong việc đối phó với cường độ áp sát của Sunderland. Ở hành lang cánh, Amad Diallo – trong ngày trở lại Sunderland – trông thiếu tự tin và lộ rõ vẻ thất vọng.

Ngay cả những cầu thủ MU từng chơi tốt dưới thời Carrick cũng không thể hiện được nhiều. Cunha mờ nhạt cho đến pha dứt điểm ở phút bù giờ, còn Kobbie Mainoo trông lạc nhịp, cẩu thả trong những pha xử lý bóng và bị áp đảo hoàn toàn về thể lực. Thậm chí cả Bruno Fernandes cũng thiếu đi sự tỏa sáng thường thấy.

MU trông giống như một đội bóng đang chờ đợi kỳ nghỉ hè và điều đó sẽ khiến Carrick phải lo lắng. Ông đã bác bỏ điều đó và khẳng định rằng những nhận xét kiểu đó làm ông cảm thấy bị xúc phạm, nhưng màn trình diễn tập thể vẫn để lại ấn tượng như vậy.

Đúng là họ đã có một chuỗi trận xuất sắc và hoàn toàn xứng đáng với suất dự Champions League, nhưng phần lớn những lời chỉ trích nhắm vào các cầu thủ này – từ rất lâu trước khi  Carrick đến – đều là về tâm lý thi đấu của họ.