Đối mặt với bức tường đỏ trắng đầy kỷ luật, mạnh mẽ về thể chất và tinh thần của Sunderland, Arsenal đã chao đảo, sau đó tạo ra một sự hồi sinh mạnh mẽ trong hiệp hai, nhưng cuối cùng lại suy yếu.

Trong 10 trận đấu trước đó, 5 trận tại Premier League, Arsenal đã lăn xả vượt qua các đối thủ với các mức độ dễ dàng khác nhau, thậm chí trải qua 8 trận không để thủng lưới. Tuy nhiên, khi đối đầu với một "ngựa ô" mang đầy tinh thần thách thức, chuỗi trận thắng và kỷ lục giữ sạch lưới của "Pháo thủ" đã bị phá hủy.

Danh hiệu không được định đoạt vào tháng 11 nhưng những cột mốc quan trọng đã đạt được và nền tảng của nhà vô địch đang được xây dựng. Một điểm ở đây không phải là một thảm họa. Nhưng khi chiến thắng đã nằm trong tầm tay ở phút 90+4, Arsenal đã bị Sunderland kéo, chèn ép và đánh bại bởi những nỗ lực tấn công cuối cùng, và chiến thắng đã bị cướp đi bởi pha ngẫu hứng của Brian Brobbey, sau một tình huống hiếm hoi Gabriel bị vượt qua về sức mạnh.

Đây có phải là sơ đồ chiến thuật để đối phó với Arsenal? Biến trận đấu thành một mớ hỗn độn, đầy rẫy sự gián đoạn và tiểu xảo là chủ đề chính của hiệp một. Đối với một khán giả trung lập, điều đó trông xấu xí. Nhưng đối với người dân Wearside, đó là một màn thể hiện đầy khát khao.

Arteta nói: “Chúng tôi phải học hỏi và tốt hơn. Cảm giác cuối cùng là thất vọng và bực bội. Chúng tôi đã phải điều hướng một trận đấu bị gián đoạn. Chúng tôi đã phản ứng tốt, thể hiện cá tính và lòng dũng cảm".

Đến phút thứ 35, ngay trước khi Dan Ballard mở tỷ số, liên tục có những sự va chạm, hung hăng tới từ đội chủ nhà, khiến bóng chỉ chỉ thực sự lăn trên sân trong 13 phút trước bàn thắng đó. Đội bóng giàu thể lực của Regis Le Bris đã quấy rối Arsenal với sự quyết liệt có kỷ luật.

Sunderland là một thành phố, và một CLB, đang trải qua quá trình tái sinh. Dù đó là một cây cầu mới nối sân Ánh Sáng với khu trung tâm, hay trên sân cỏ với việc Le Bris tái thiết đội hình với 160 triệu bảng trong mùa hè.

Việc tích lũy 19 điểm sau 11 trận đầu tiên là một trong những thành tích tốt nhất của một đội mới thăng hạng trong hai thập kỷ ở Premier League. Việc vẫn còn chiến đấu cho đến những phút cuối, chèn ép đối thủ để có bàn gỡ hòa cho thấy Sunderland sẽ tiếp tục đi lên.

Hàng phòng ngự của Arsenal đã bị xuyên thủng lần đầu tiên sau 8 trận, và 13 tiếng rưỡi thi đấu, khi cựu sản phẩm học viện của họ là Ballard đưa đội bóng "mới nổi" Wearside vươn lên dẫn trước.

Trung vệ Ballard gia nhập học viện Arsenal năm 8 tuổi, giành được hợp đồng chuyên nghiệp, và có 3 lần cho mượn tại Swindon, Blackpool và Millwall trước khi Arteta bán anh, và để anh xây dựng một sự nghiệp ấn tượng tại Sunderland từ năm 2022.

Ballard - một trung vệ, đã chen lấn vượt qua Declan Rice trong vòng cấm và tung cú vô lê bằng chân phải không cho David Raya cơ hội nào. Đó là một cảm giác bất thường đối với Arteta khi người gần nhất ghi bàn vào lưới Arsenal là Nick Woltemade của Newcastle vào ngày 28/9. Arteta nói: “Mất kỷ lục giữ sạch lưới khiến tôi đau lòng".

Chỉ có Sunderland mới chơi chặt chẽ và kín kẽ đến như vậy. Ngay cả Alan Shearer cũng phải khẳng định mình "rất ấn tượng" với "kỷ luật và sự hung hăng" được thể hiện.

Arteta nói: “Chúng tôi đã thống trị trận đấu, nhưng họ đã đưa 6-7 cầu thủ vào vòng cấm và chúng tôi để thủng lưới. Chúng tôi phải khen ngợi đối thủ. Họ bất bại ở đây là có lý do. Họ khao khát".

“Cho đến cuối cùng…” là một khẩu hiệu của CLB đã đưa Sunderland thăng hạng thông qua vòng play-off mùa trước, và tinh thần đó vẫn còn tồn tại thông qua bàn thắng của Brobbey, cũng như cách Ballard lăn xả cản phá cú sút của Merino ở phút 97.

Nhưng cũng có một chút khích lệ ở cách Pháo thủ đã tự ổn định và chiến đấu trở lại sau khi bị dẫn trước. Kiểu vấp ngã mà Premier League cực kỳ thích này thường xảy ra, tạo ra những bước ngoặt không ai có thể đoán định. Nếu một tân binh như Sunderland có thể chơi kín kẽ và làm khó Arsenal, bất cứ ai cũng có thể!