15 năm. 427 trận. 48 bàn thắng. 6 danh hiệu. Sau tất cả, Saul đã rời Atletico để đến Flamengo, tái ngộ người đồng đội cũ Filipe Luis giờ đã ngồi ghế HLV trưởng. Cuộc chia tay nhẹ nhàng nhưng khiến những trái tim yêu sắc áo đỏ-trắng không khỏi rung lên. Bởi một phần lịch sử sống động của đội bóng vừa khép lại.

Một phần máu thịt của "El Cholo"

Ngày còn là cậu nhóc 16 tuổi từ Elche, Saul được đôn lên đội 1 trong giai đoạn Simeone vừa đặt nền móng đầu tiên cho thứ bóng đá chiến đấu, đầy thực dụng mà hiệu quả đến lạnh người, thứ sau này được biết đến dưới cái tên “Cholismo”.

Saul không có tốc độ thượng thặng, không rê dắt hoa mỹ, nhưng anh có thứ mà Simeone yêu cầu cao nhất: tinh thần chiến đấu, khả năng thích ứng và tư duy chiến thuật. Anh có thể đá tiền vệ trung tâm, cánh trái, hộ công, thậm chí cả hậu vệ trái. Bất kỳ nơi nào HLV cần, Saul đều nhận nhiệm vụ như một người lính thực thụ.

Từ mùa giải 2014/15, Saul chính thức trở thành mắt xích không thể thiếu trong cỗ máy Atletico. Anh ghi bàn ở các trận derby, cháy hết mình tại Champions League và từng được xem là “con trai ruột” của Simeone.

Vinh quang xen kẽ những cú trượt dài

Saul từng cùng Atletico giành 6 danh hiệu, nổi bật nhất là La Liga 2020/21, Europa League 2018, và 2 lần lọt vào chung kết Champions League (2014, 2016). Tuy nhiên, kể từ mùa 2020/21, vị trí của Saul bắt đầu lung lay. 

Sự nổi lên của các tiền vệ trẻ như Llorente, Koke chuyển vai trò, cùng với việc chiến thuật thay đổi khiến Saul ngày càng mờ nhạt. Cú sốc đầu tiên đến khi anh được cho Chelsea mượn mùa 2021/22. Anh chỉ đá chính 6 trận tại Premier League, liên tục bị thay ra sớm, và bị đánh giá là bản hợp đồng “không cần thiết” dưới thời Tuchel.

Trở lại Atletico, Saul tiếp tục được cho Sevilla mượn nhưng cũng không tạo được dấu ấn rõ rệt. Và rồi, tháng 7/2025, khi hợp đồng vẫn còn thời hạn, Saul và Atletico đã đồng thuận chia tay. Không phải một lễ tri ân hoành tráng. Không cần nước mắt lăn dài. Chỉ là những dòng thư tay, một video cảm ơn, và lời chúc cho nhau những điều tốt đẹp nhất.

Một hành trình mới

Điểm đến của Saul là Flamengo, nơi người đồng đội cũ Filipe Luis đang cầm quân. Một đội bóng lớn của Brazil, đầy tham vọng và đang tái thiết lực lượng. Ở tuổi 31, Saul không còn là cầu thủ trẻ trung như trước. Nhưng anh vẫn còn kỹ thuật, kinh nghiệm và cái đầu lạnh, điều mà bóng đá Nam Mỹ rất cần trong các cuộc đấu đường dài ở Copa Libertadores hay Brasileiro Série A.

Không ai dám khẳng định Saul sẽ thành công ở Brazil. Nhưng với anh, sau gần 15 năm chơi bóng như một “chiến binh” tại Tây Ban Nha, một môi trường mới, một người chỉ huy cũ và một thứ bóng đá đầy màu sắc sẽ là nơi để anh hồi sinh hoặc khép lại sự nghiệp một cách thanh thản.

11 khoảnh khắc đáng nhớ của Saul Niguez tại Atletico:

1. Ra mắt đội một trong trận đấu với Besiktas ở Europa League ngày 8/3/2012.
2. Ghi bàn thắng "xe đạp chổng ngược" vào lưới Real Madrid ngày 7/2/2015.
3. Chấn thương đầu gối ở trận gặp Leverkusen ngày 25/2/2015.
4. Ghi bàn bằng gót chân vào lưới Astana ngày 21/10/2015.
5. Đi bóng qua 3 hậu vệ trước khi ghi bàn vào lưới Neuer ngày 27/4/2016.
6. Ghi bàn từ cú sút xa hơn 30m vào lưới Lokomotiv Moscow ngày 8/3/2018.
7. Ghi bàn trong hiệp phụ vào lưới Real ở Siêu cúp châu Âu ngày 15/8/2018.
8. Ghi bàn mở tỷ số ở trận Atletico gặp Liverpool ngày 18/2/2020.
9. 2 pha kiến tạo ở trận Derby Madrid ngày 24/9/2023.
10. Khoác áo Sevilla đối đầu Atletico trên sân Metropolitano ngày 8/12/2024.
11. Ghi bàn cuối cùng cho Atletico trong trận gặp Villarreal ngày 1/4/2024