Cục diện bảng H vòng loại khu vực châu Âu đang trở nên khó lường, sau khi Romania bất ngờ đánh bại Áo 1-0. Với chiến thắng này, Romania có 10 điểm, chỉ kém đội nhì bảng Bosnia & Herzegovina 3 điểm. 

Nếu trong lượt trận tới, Romania có thể vượt qua Bosnia & Herzegovina để giành vị trí thứ hai, thì hiệu số bàn thắng-bại sẽ trở thành yếu tố quyết định. Trong hoàn cảnh đó, trận đấu giữa Romania và San Marino vào ngày 21/11 có thể là bước ngoặt quan trọng.

Ý tưởng trái ngược nhưng thực tế là nếu San Marino thua đậm trước Romania, thì Romania có thể cải thiện hiệu số, qua đó củng cố vị trí thứ hai bảng H và giành suất play-off. 

Khi đó, suất play-off mà Romania bỏ lại nhờ thành tích từ UEFA Nations League (UNL) sẽ được chuyển cho San Marino, đội dẫn đầu bảng Nations League của mình. Đây là cách thức mà San Marino có thể “đi cửa sau” để tiếp cận vòng loại World Cup, dù thực tế họ đang là ứng viên bị loại.

Thể thức của UEFA cho phép các đội bóng có hai con đường đến play-off: hoặc đứng nhì bảng tại vòng loại World Cup, hoặc dựa trên thành tích tại Nations League. San Marino đã dẫn đầu bảng D1 tại Nations League 2024/2025 và giành quyền thăng hạng lên League C, do đó nằm trong nhóm được ưu tiên nhận suất play-off nếu các đội mạnh hơn họ (như Romania) giành vé thông qua vòng loại chính thức.

Chính điều này tạo nên tình huống trớ trêu: San Marino - đội bóng nhỏ bé xếp hạng 210 thế giới sẽ có lợi hơn nếu để thua Romania với cách biệt lớn. Một thất bại nặng nề giúp Romania củng cố vị trí thứ hai, còn San Marino lại “hưởng lợi” từ chính điều đó bằng suất dự play-off World Cup 2026.

Tình huống này đã khiến nhiều người đặt câu hỏi về tính công bằng trong thể thức thi đấu do UEFA áp dụng. Khi một đội bóng bị buộc phải cố tình thua để đạt mục tiêu lớn hơn, rõ ràng điều đó đi ngược lại tinh thần fair-play vốn được đề cao trong bóng đá.

Các chuyên gia nhận định: hệ thống tính điểm trừ hiệu số hoặc các cơ chế play-off qua Nations League đã tạo ra lỗ hổng chiến thuật bí ẩn, đội bóng yếu thua đậm để đối thủ mạnh hơn có hiệu số cao, điều rất khó chấp nhận trong mắt người hâm mộ.

San Marino vốn đã là đội tuyển nhỏ bé cả về lực lượng và thành tích. Với trường hợp này, áp lực đặt lên họ không phải là giành chiến thắng, mà là phải… thất bại thật đậm. 

Mà nếu thất bại tối thiểu, hoặc không đủ cách biệt, tất cả công sức của Romania trong cuộc đua với Bosnia & Herzegovina có thể sẽ thất bại. Bởi vậy, trận đấu sắp tới sẽ mang ý nghĩa cực kỳ phức tạp: không chỉ đơn thuần là thắng - thua, mà là thắng với tỷ số lớn.

Sau 6 lượt trận, San Marino toàn thua, ghi 1 bàn và thủng lưới 28 bàn. Tuy nhiên, nhờ thể thức vòng loại mới của UEFA, họ vẫn còn cơ hội hiếm hoi để chạm tay vào giấc mơ World Cup đầu tiên trong lịch sử. Nếu những kết quả sắp tới diễn ra theo hướng thuận lợi, San Marino có thể trở thành câu chuyện cổ tích đặc biệt nhất của bóng đá châu Âu trong hành trình góp mặt trong danh sách dự VCK World Cup 2026.

Đây không chỉ là câu chuyện của San Marino, mà còn là lời cảnh báo cho hệ thống thi đấu của UEFA: khi cấu trúc giải tạo ra động lực cho việc “thua có lợi”, thì rất có thể cần thay đổi để tránh những tình huống méo mó như thế này xuất hiện.