Dấu hỏi về phong độ

Salah đang sa sút phong độ, các bàn thắng cạn kiệt, và anh không còn là chính mình như mùa trước. Nếu Liverpool muốn bảo vệ danh hiệu, Salah cần lấy lại sự sắc bén trước khi Cúp các quốc gia châu Phi (CAN) khởi tranh vào tháng 12.

Có những lý do chính đáng để lo ngại sau các màn trình diễn gần đây, song cũng có những bài học quý giá từ sự nghiệp của Salah - lời cảnh báo dành cho những ai vội vã dự đoán anh đang đi xuống. Đừng sớm gạch tên Salah, bởi tiền đạo này có thói quen khiến mọi lời chỉ trích trở nên nực cười.

Đây không phải lần đầu người ta đặt câu hỏi về việc Salah, ở tuổi 33, còn có thể chơi đỉnh cao bao lâu nữa. Và mỗi khi điều đó xảy ra, bạn thường nghe thấy người quản lý của anh lên tiếng bảo vệ mạnh mẽ. "Chuyện đó xảy ra với các tiền đạo, đó là điều bình thường. Chúng tôi phải vượt qua, cậu ấy cũng vậy. Salah là một trong những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm nhất trong đội".

Những lời đó không phải từ Slot sau thất bại gần nhất trước Chelsea, mà là của Jurgen Klopp khi ông được hỏi về sự đóng góp ngày càng giảm của Salah hồi tháng 4/2024.

Khi tham vọng vô địch của Liverpool sụp đổ vào cuối triều đại Klopp, đã có những lời xì xào về hiệu suất của Salah. Anh trở lại sau CAN hồi tháng 1 trong trạng thái sa sút, thậm chí còn dính vào một vụ cãi vã nổi tiếng với Klopp ngay trên đường biên ở trận gặp West Ham.

Nhiều fan Liverpool tự hỏi liệu, xét đến tuổi tác của Salah, có lẽ đội bóng nên tận dụng cơ hội bán anh lúc còn được giá. Salah có nhiều điểm giống Cristiano Ronaldo ở tinh thần thép và khát khao kéo dài sự nghiệp đỉnh cao, tiếp tục chinh phục kỷ lục và danh hiệu. Càng bị nghi ngờ, anh càng đáp trả bằng hành động trên sân.

Ảnh hưởng từ nhiều yếu tố

Nếu có một đội bóng nào sợ việc người ta đánh giá thấp Salah nhất, thì đó chính là đối thủ sẽ hành quân đến Anfield đêm mai: Man United.

Thành tích của Salah trước MU thật phi thường. Anh đã ghi 16 bàn vào lưới kình địch lịch sử của Liverpool - không đội nào khổ sở vì anh hơn thế. Tổng số bàn thắng của ngôi sao người Ai Cập trong các cuộc đối đầu này cao hơn bất kỳ cầu thủ nào của cả hai đội tới 7 bàn, củng cố danh tiếng của anh như một "người của những trận cầu lớn".

Có nhiều yếu tố giúp lý giải rằng những khó khăn đầu mùa của Salah chỉ là tạm thời.

Trước hết, và đáng buồn nhất, là những hình ảnh xúc động tại Anfield sau trận mở màn Premier League gặp Bournemouth, khi Salah bật khóc trước khán đài Kop trong lúc người hâm mộ hô vang tên Diogo Jota.

Xét thuần túy về chuyên môn, đây cũng là giai đoạn chuyển giao. Sau 8 năm đá cặp với Trent Alexander-Arnold, mùa này Salah đã chơi phía trước 4 hậu vệ phải khác nhau: Conor Bradley, Jeremie Frimpong, Dominik Szoboszlai và trong thời gian ngắn là Wataru Endo.

Cũng như nhiều vị trí khác trong đội hình Liverpool, những mối liên kết mới đang hình thành và cần thời gian để trở nên ăn ý. Hy vọng thì luôn là điều đó xảy ra ngay lập tức, nhưng thực tế phải cần hơn 10 trận.

Một yếu tố chiến thuật khác cũng ảnh hưởng đến Salah. Một trong những lý do khiến anh bùng nổ mùa trước là việc Slot xây dựng đội bóng quanh chiến lược "rủi ro và phần thưởng" dành cho chân sút chủ lực này. Ông khuyến khích Salah ở lại phía trên thay vì thường xuyên lùi về hỗ trợ phòng ngự, tin tưởng Szoboszlai, Alexander-Arnold hoặc Ibrahima Konate sẽ che chắn phần sân bên phải lúc đội bị phản công.

Việc tái cấu trúc hàng tiền vệ, cộng thêm sự thay đổi ở vị trí hậu vệ biên và phong độ thất thường của Konate, khiến đối thủ dễ dàng khai thác cánh phải của Liverpool hơn.

Chelsea đã tận dụng điều đó để ghi bàn thắng quyết định tại Stamford Bridge hai tuần trước. Đổ lỗi cho Salah vì không hỗ trợ đủ cho hậu vệ phải là thiếu công bằng, bởi anh chỉ đang làm theo chỉ đạo từng giúp Liverpool thắng vô số trận.

Sự khác biệt lớn nhất với Salah nằm ở phần sân đối phương: anh đã bỏ lỡ 3 cơ hội rõ rệt trước Chelsea - những pha bóng có thể đã định đoạt kết quả.

Chính số bàn thắng và kiến tạo là lý do Liverpool buộc phải ký thêm hợp đồng 2 năm với Salah mùa hè vừa rồi, dù trong nội bộ hẳn đã có nhiều cuộc tranh luận về việc có nên đầu tư thêm vào một cầu thủ sẽ 35 tuổi khi hợp đồng kết thúc.

Từ chỗ bị chỉ trích thậm tệ nếu để Salah ra đi, giờ lại xuất hiện những ý kiến rụt rè cho rằng giữ anh có thể là sai lầm. Mùa giải còn quá sớm để kết luận, song một số xu hướng cần được đảo ngược ngay.

Chớ vội đánh giá thấp Salah

Thông thường, Salah luôn khởi đầu như vũ bão vào tháng 8 nhưng không phải mùa này. Những con số đáng lo nhất cho thấy khó khăn của anh đã kéo dài từ tháng 3 năm ngoái. Trong 21 trận gần nhất cho Liverpool, Salah chỉ ghi được 5 bàn (trong đó hai là phạt đền), so với 32 bàn trong 42 trận trước đó. 

Ở Premier League mùa này, pha lập công vào lưới Bournemouth là bàn thắng duy nhất của Salah từ tình huống bóng sống. Điều ấy cần phải thay đổi nếu anh muốn dập tắt những lời bàn tán về việc mình đã qua đỉnh cao.

Với tất cả sự tôn trọng dành cho những ngôi sao từng phục vụ Klopp và giờ là Slot, khi các nhà sử học bóng đá nhìn lại thời kỳ này, họ sẽ thấy Liverpool là "đội bóng của Salah". Anh đã định hình nó như Kenny Dalglish ở cuối thập niên 70-80, John Barnes ở cuối thập niên 80, và Steven Gerrard trong những năm 2000.

Giống như các huyền thoại trước đây, ngay cả một cầu thủ tốc độ như Salah cũng không thể chạy nhanh hơn thời gian. Vấn đề không phải là liệu có xảy ra hay không, mà là khi nào anh nhận ra mình đã bị bắt kịp.

Slot và bộ phận thể thao của Liverpool đều hiểu điều ấy, và đó là lý do kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua mang dáng dấp của một kế hoạch kế thừa, dù Salah vừa ký hợp đồng mới. Khi hai bên đồng ý gắn bó thêm, hẳn ai cũng hiểu việc Salah luôn được đá chính mọi trận rồi sẽ kết thúc trong hai năm tới.

Slot đã để anh ngồi ngoài ở chuyến làm khách đầu tiên đầy khó khăn tại Champions League trên sân của Galatasaray. Khi Salah lên tuyển Ai Cập giữa mùa, Liverpool phải làm quen với việc không có ngôi sao số 1 của mình. Và Salah cũng phải dần chấp nhận rằng anh có thể không còn được ra sân mỗi tuần sau khi trở lại - điều vốn chẳng dễ dàng với một ngôi sao tầm cỡ thế giới. 

Sớm hay muộn, Liverpool rồi cũng sẽ phải bước qua kỷ nguyên Salah để mở ra thời đại mới với những cái tên như Alexander Isak hay Florian Wirtz. Nhưng đừng bao giờ đặt cược điều đó sẽ đến sớm.