Jaap Stam, cầu thủ cao lớn người Hà Lan, từng được xem là một trong những trung vệ hay nhất thế giới vào cuối thập niên 1990, đầu những năm 2000 và là trụ cột không thể thiếu trong hàng phòng ngự của Quỷ đỏ.

Tuy nhiên, sau khi xảy ra mâu thuẫn lớn với Ferguson, Stam đã nhanh chóng bị bán sang Lazio tại Serie A, khép lại quãng thời gian 3 năm thi đấu ở Old Trafford. Mối quan hệ giữa hai người đi đến điểm vỡ tại... một trạm xăng, nơi số phận của hậu vệ sinh năm 1972 được định đoạt.

Stam đã vượt quá giới hạn khi đưa vào cuốn tự truyện "Head to Head" xuất bản năm 2001 của mình một loạt phát ngôn gây tranh cãi. Không những ám chỉ Ferguson đã "đi đêm" để lôi kéo anh rời PSV Eindhoven năm 1998, Stam còn khẳng định chiến lược gia người Scotland chủ động khuyến khích cầu thủ MU... ăn vạ trong các trận đấu.

Stam viết: "Chuyện đã đến mức ông ấy (Sir Alex) còn nói với chúng tôi: 'Đừng cố đứng vững nếu bị đá nhẹ trong vòng cấm'. Ông ấy muốn chúng tôi bắt chước các đội bóng châu Âu mà chúng tôi đối đầu, ngã xuống để kiếm phạt đền".

Không ngạc nhiên khi những tiết lộ này khiến Ferguson vô cùng tức giận. Ông lập tức gạch tên Stam khỏi đội hình xuất phát trong chuyến làm khách tới Aston Villa, rồi nhanh chóng sắp xếp bán anh cho Lazio ngay khi có thể.

Trong những ngày dẫn tới vụ chuyển nhượng, căng thẳng leo thang đến đỉnh điểm khi Stam bỏ buổi tập và thẳng thắn bày tỏ quan điểm với HLV. Sir Alex sau đó đã "truy lùng" anh tới một trạm xăng và trực tiếp thông báo rằng sự nghiệp của anh tại Old Trafford đã chấm hết.

Stam kể lại sau này: "Một buổi sáng, tôi nói thẳng suy nghĩ của mình rồi rời sân tập ngay lập tức. Trên đường về nhà, tôi nhận được cuộc gọi trong xe từ thư ký của Fergie.

Bà ấy nói rằng ông ấy muốn nói chuyện với tôi. Fergie vào máy ngay lập tức. Ông ấy hỏi: 'Cậu đang ở đâu?'. Tôi nói: 'Gần nhà tôi, ở một trạm xăng'. Fergie nói: 'Đợi ở đó!'. Rồi ông ấy lên xe và đến thẳng chỗ tôi.

Tại trạm xăng, ông ấy đỗ xe rồi bước lên xe tôi ngồi. Fergie nói tôi phải bị bán đi. Rồi ông ấy nói: 'Cậu sẽ chuyển sang Lazio ngay nhé?'. Tôi đồng ý. Ngay lúc đó.

Chỉ một cuộc nói chuyện ngắn trong xe tôi tại trạm xăng ở Manchester là đủ để tôi rời một CLB lớn như thế. Bây giờ nghĩ lại, và tôi chưa từng nói điều này trước đây, tôi thấy thật khó tin khi mình, với tư cách một cầu thủ, lại để chuyện đó xảy ra".

Chỉ trong vòng một ngày, Stam đã bay sang Rome để gia nhập Lazio. Sir Alex sau đó đặt niềm tin vào cái tên trẻ tuổi Wes Brown và trung vệ kỳ cựu Laurent Blanc, người được chiêu mộ khẩn trương để thay thế Stam.

Nhiều năm sau, Ferguson thừa nhận bản thân hối hận vì cách xử lý vụ việc với Stam, đồng thời công khai khẳng định đã phạm sai lầm khi đẩy trung vệ này rời CLB. Ông nói năm 2013: "Khi nghĩ về những điều đáng tiếc, rõ ràng Jaap Stam luôn là một nỗi tiếc nuối với tôi. Tôi đã đưa ra một quyết định sai lầm ở đó".

Cách đây 2 năm, cựu danh thủ Gary Neville cũng thừa nhận vụ chuyển nhượng này khiến ông ngỡ ngàng. Chia sẻ trên podcast "Stick to Football", Neville nói: "Jaap là trường hợp lớn nhất mà tôi cảm thấy khi đó rất đáng nghi. Và Sir Alex cũng đã nói đó là sai lầm lớn nhất của ông ấy, đúng không, trong sách của ông ấy?

Đó là thương vụ mà tôi nhìn vào và nghĩ: 'Anh ấy là trung vệ hay nhất thế giới. Không ai vượt qua được anh ấy. Không ai vượt qua được Jaap Stam!'".

Trong khi MU chật vật vì thiếu vắng Stam, trung vệ người Hà Lan lại xây dựng một chương mới trong sự nghiệp tại Italia cùng Lazio. Ông tiếp tục chơi ở đẳng cấp cao nhất thêm 5 năm. Stam vô địch Coppa Italia tại Rome sau khi chấp hành án treo giò vì dính chất cấm nandrolone. 

Năm 2004, ông chuyển sang AC Milan và có mặt trong đêm Istanbul điên rồ 2005, khi Rossoneri thua Liverpool ở chung kết Champions League. Stam sau đó trở lại Ajax và giải nghệ năm 2007.

Với sự nghiệp lẫy lừng (bao gồm 67 lần khoác áo tuyển Hà Lan), quyết định bán Stam của Ferguson đã chứng tỏ là một sai lầm tai hại trong vài năm tiếp theo. Lẽ ra Stam phải là trái tim của hàng thủ MU trong nhiều năm, giúp củng cố vị thế thế lực thống trị châu Âu của CLB. Ở tuổi 29 lúc rời Old Trafford, Stam đang ở đỉnh cao kinh nghiệm và phong độ, là thủ lĩnh phòng thay đồ cũng như trụ cột tuyến dưới.

Bất chấp việc ra đi quá sớm, Jaap Stam luôn có vị trí đặc biệt trong trái tim người hâm mộ MU, và mãi mãi là một phần của mùa giải huyền thoại nhất trong lịch sử CLB.