Champions League từng là nơi Real Madrid bước ra với sự tự tin tuyệt đối. Nhưng trong kỷ nguyên mới của giải đấu, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha lại tỏ ra lúng túng một cách khó hiểu. Hai mùa liên tiếp áp dụng thể thức vòng phân hạng, Real đều không thể chen chân vào Top 8, nhóm đội được đặc quyền nghỉ ngơi và chờ thẳng vòng knock-out.

Mùa 2024/25, Real kết thúc giai đoạn vòng phân hạng ở vị trí thứ 11 với 15 điểm: 5 chiến thắng, 3 thất bại, hiệu số +8. Sang mùa 2025/26, mọi thứ gần như được “copy – paste”: vẫn 15 điểm, vẫn 5 trận thắng và 3 trận thua, chỉ khác đôi chút ở hiệu số (+9) và thứ hạng (thứ 9). Nhưng kết cục thì không đổi: Real Madrid lại phải bước vào vòng playoff, vòng đấu phụ mà UEFA tạo ra để tăng tính kịch tính, đồng thời đẩy rủi ro và lịch thi đấu nặng nề về phía các ông lớn thiếu ổn định.

Đối thủ sắp tới của Real Madrid sẽ là Benfica hoặc Bodo Glimt. Trên giấy tờ, Benfica dễ chịu hơn, bởi chuyến làm khách tới Na Uy giữa mùa đông, nơi nhiệt độ xuống -7°C, cảm giác thực tế -16°C luôn là thử thách khắc nghiệt với bất kỳ đội bóng Nam Âu nào. Nhưng nên nhớ, chính Benfica vừa đánh bại Real Madrid với tỷ số 4-2 ở vòng phân hạng, kéo theo việc "Kền kền trắng" phải bước vào vòng play-off. Hiển nhiên, việc phải đá thêm hai lượt trận vào tháng 2 rõ ràng không nằm trong kế hoạch lý tưởng của người Madrid.

Vấn đề nằm ở chỗ: trong khi nhiều ông lớn khác đã thích nghi khá trơn tru với thể thức mới, Real Madrid thì không. Liverpool, Arsenal, Bayern Munich hay Barca đều hai mùa liên tiếp lọt Top 8, qua đó hưởng trọn quãng nghỉ sáu tuần vô cùng quý giá, thời gian để hồi phục, chỉnh sửa và hoàn thiện lối chơi. Real Madrid thì ngược lại: mùa nào cũng tự đẩy mình vào thế phải căng sức sớm.

Không phải thảm họa, nhưng là một tín hiệu đáng lo. Tiền đạo Kylian Mbappe thẳng thắn thừa nhận: “Chúng tôi không thể lúc hay lúc dở. Đó không phải là hình ảnh của một đội vô địch. Đau một chút, vì chúng tôi muốn có tháng 2 để cải thiện, nhưng vị trí này là thứ chúng tôi xứng đáng nhận”.

Kế hoạch tận dụng quãng thời gian trống sau khi bị loại khỏi Cúp Nhà Vua để rèn giũa các miếng đánh mới tại Valdebebas giờ đã phá sản. Real Madrid lại phải vừa đá vừa sửa, trong khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp được nghỉ ngơi. Hai mùa liên tiếp, cùng một kịch bản. Champions League mới rõ ràng vẫn là bài toán mà Real Madrid chưa tìm ra lời giải.