Real Madrid của Arbeloa đang bắt đầu vào guồng, dù khởi đầu không hề hoàn hảo. Thất bại nặng nề tại Cúp Nhà Vua trước Albacete là cú vấp đau, nhưng cũng chính từ đó, đội bóng Hoàng gia phản ứng mạnh mẽ với 3 chiến thắng liên tiếp trước Levante (2-0), Monaco (6-1) và Villarreal (2-0) ngay tại La Ceramica – một trong những sân đấu khó chịu nhất La Liga. Sau 4 trận, Real Madrid ghi 12 bàn và chỉ thủng lưới 4 lần, những con số cho thấy xu hướng tích cực rõ ràng.

So sánh trực tiếp, Real Madrid của Arbeloa vượt trội phiên bản thời Xabi Alonso ở hầu hết các khía cạnh. Đội bóng ghi trung bình 3 bàn/trận, cao hơn mức 2,17 trước đó. Số cú dứt điểm trúng đích cũng tăng từ 18,8 lên 21,5 mỗi trận. Real kiểm soát bóng nhiều hơn (63,9% so với 57,3%), chuyền bóng nhiều hơn (618 so với 553 đường chuyền/trận), đồng thời cải thiện đáng kể tỷ lệ chuyền chính xác, đặc biệt ở phần sân đối phương. Khả năng kiến tạo cũng nhỉnh hơn, trong khi hàng thủ phải đối mặt với ít cú sút trúng khung thành hơn.

Trận thắng Villarreal là minh họa rõ nét nhất cho sự thay đổi này. Trước một đối thủ vốn quen áp đặt thế trận trên sân nhà, Real Madrid của Arbeloa lại làm chủ cuộc chơi với 58,1% thời lượng kiểm soát bóng và tung ra nhiều cú dứt điểm hơn. Đó là hình ảnh hiếm thấy ở giai đoạn cuối thời Xabi, khi Real đôi lúc tỏ ra lép vế trước các đội có khả năng cầm bóng tốt.

Chiến thắng 6-1 trước Monaco cũng mang ý nghĩa đặc biệt. Đây là trận thắng đậm nhất của Real Madrid mùa này, thậm chí còn vượt qua mọi tỷ số mà Carlo Ancelotti từng tạo ra ở mùa giải trước. Đáng chú ý, sự cải thiện ấy không đến từ một cuộc đại phẫu đội hình, mà chủ yếu nằm ở cách vận hành và khai thác con người.

Vinicius là ví dụ tiêu biểu nhất. Ngôi sao người Brazil chơi bùng nổ hơn, hiệu quả hơn dưới tay Arbeloa. Bên cạnh đó, Arda Guler được đánh thức sau quãng thời gian mờ nhạt cuối triều đại Xabi. Eduardo Camavinga, khi được kéo ra đá biên rồi trở lại hàng tiền vệ, cũng thể hiện một trong những màn trình diễn ấn tượng nhất mùa. Mastantuono, từng là lựa chọn ưu tiên của Xabi trước khi dính chấn thương, nay được Arbeloa trao lại niềm tin và nhanh chóng để lại dấu ấn.

Dĩ nhiên, không phải mọi thứ đều thay đổi. Aurelien Tchouameni vẫn là trụ cột ở vị trí tiền vệ trụ khi đủ điều kiện thi đấu. Fede Valverde tiếp tục đá hậu vệ phải trong lúc chờ Dani Carvajal hoặc Trent Alexander-Arnold trở lại. Trên hàng công, Vinicius và Kylian Mbappe vẫn là những cái tên bất khả xâm phạm.

Mới chỉ 4 trận là quá ít để khẳng định một triều đại. Nhưng những con số không biết nói dối, Real Madrid của Arbeloa đang tốt hơn, sắc sảo hơn và cân bằng hơn so với chính họ dưới thời Xabi Alonso. Và đó là tín hiệu đủ để người Madrid hy vọng.