Rayan Cherki luôn biết mình khác biệt. Từ khi mới 8 tuổi, cậu bé với đôi chân khéo léo và ánh mắt lấp lánh đam mê đã khiến cả học viện Lyon phải dừng lại, để xem em tâng bóng, đảo người và tạo ra thứ ma thuật của riêng mình. Nhưng ở tuổi 20, với bản hợp đồng trị giá 30,5 triệu bảng và chiếc áo xanh của Man City trên vai, Cherki đã bước vào một thế giới mới. Ở đó, mọi đường bóng đều phải phục vụ chiến thắng, và trưởng thành không còn là lựa chọn mà là điều kiện bắt buộc để tồn tại.

"Mỗi lần cậu ấy chạm bóng là như một buổi biểu diễn". Jean-Francois Vulliez, người từng dẫn dắt học viện Lyon suốt 12 năm, nhớ rất rõ khoảnh khắc lần đầu thấy Cherki chơi bóng. Cậu bé thuận hai chân, luôn sẵn sàng và phấn khích lao vào những cuộc đấu một chọi một, thậm chí một chọi hai, ba. Khi các đồng đội miệt mài sút bóng theo bài, Cherki tự biến buổi tập thành show diễn cá nhân: đánh gót ghi bàn, tâng bóng trước khi volley, và cậu luôn làm tất cả những điều đó với nụ cười nửa ngông nghênh, nửa hồn nhiên.

15 tuổi, Cherki đã chơi ở UEFA Youth League, nơi các đồng đội và đối thủ “già” hơn tới 4 tuổi. Trận gặp Man City năm đó, cậu vào sân từ ghế dự bị và lập tức ghi bàn. Nhưng kể từ khoảnh khắc ấy đến nay, mất 6 năm để cái tên Rayan Cherki thực sự chạm tới Premier League. Không phải vì thiếu tài năng, mà vì chưa đủ độ “chín”. Như những thiên tài khác, Cherki cần thời gian, và cả những trải nghiệm đau đớn, để học được sự kỷ luật.

Tài năng sớm nở thường đi kèm những cú vấp đau. 16 tuổi đá Ligue 1, Cherki không biết cách điều tiết trận đấu, quá mải thể hiện mà đánh mất hiệu quả. Khi không ghi bàn, anh bị chỉ trích dữ dội. Khi làm sai, anh trở thành đề tài chế giễu trên mạng xã hội, nơi những highlight thần sầu của tuổi thiếu niên bị đem ra so sánh với những màn thể hiện thiếu ổn định.

Áp lực từ thương hiệu tài trợ, từ người thân muốn Cherki sớm ra nước ngoài, từ những lời mời gọi hấp dẫn, tất cả từng khiến Lyon lo lắng. Nhưng họ giữ anh ở lại, kiên nhẫn uốn nắn, đặt anh cạnh những người đàn anh như Lacazette và Tolisso, để cậu bé ngày nào học được bài học lớn: sự tự do trong bóng đá phải đến từ một nền tảng kỷ luật vững chắc. Và rồi, người nghệ sĩ bắt đầu biết làm nhạc đúng nốt.

Mùa trước, Cherki ghi 12 bàn và có 20 pha kiến tạo cho Lyon. Không còn là cầu thủ chạy loạn tìm cơ hội biểu diễn, anh biết khi nào cần rê bóng, khi nào cần chuyền một chạm. Biết cách kéo giãn hàng thủ đối phương, tạo không gian cho đồng đội...

Sự chuyển mình ấy đến rất đúng lúc, khi Man City tìm kiếm một nhân tố mới để tái tạo hàng công vốn đang thiếu sáng tạo sau một mùa giải nhiều trục trặc. Trực tiếp hơn, anh sẽ là người phải đóng thay vai đạo diễn mà Kevin de Bruyne bỏ lại Etihad. Về mặt kỹ thuật, Cherki đủ sức đáp ứng những yêu cầu mới. Nhưng Etihad không phải sân khấu cho những vở diễn ngẫu hứng. 

Nếu ở Lyon, Cherki là trung tâm. Thì ở City, anh chỉ là một mảnh ghép, và chỉ những mảnh ghép biết hy sinh, tuân thủ cấu trúc của hệ thống phức tạp mới được giữ lại. Etihad sẽ là nơi diễn ra bài kiểm tra khó nhất. Không phải kiểm tra kỹ thuật, thứ Cherki đã có thừa. Mà là sự điềm tĩnh, kỷ luật, khả năng thích nghi và cam kết lâu dài. 

Nếu vượt qua được, Cherki sẽ không chỉ là nghệ sĩ sân cỏ. Anh sẽ trở thành một phần của lịch sử.