Những ai từng tin không cầu thủ nào lớn hơn CLB hẳn chưa từng chứng kiến sức ảnh hưởng của các siêu sao tại những thị trường như Hàn Quốc hay Ai Cập. Ở Seoul, hình ảnh Son Heung Min thậm chí có lúc thay thế logo Tottenham trên bảng tỷ số truyền hình. Tại Ai Cập, Salah trở thành biểu tượng văn hóa đại chúng, xuất hiện khắp nơi, từ chợ búa đến cả... lá phiếu bầu cử.

Sự ngưỡng mộ mà Salah tạo ra trên khắp thế giới Ả Rập lớn đến mức anh được vinh danh trong danh sách 100 người có ảnh hưởng nhất thế giới của Time năm 2019. Chính vì vậy, việc Salah rời Liverpool không chỉ là câu chuyện chuyên môn. Ở góc độ bóng đá, quyết định này có thể hợp lý khi mức lương 400.000 bảng/tuần của anh phá vỡ cấu trúc lương của CLB. Dù vậy, về hình ảnh và thương mại, đây là tổn thất không thể bù đắp.

Do đó, Premier League đang đứng trước nguy cơ "mất sao" trên diện rộng. Trước Salah, Kevin De Bruyne đã rời Man City, còn Son Heung Min cũng chuyển sang MLS. Những cái tên mang tính biểu tượng toàn cầu lần lượt ra đi, trong khi các ngôi sao bản địa hàng đầu như Harry Kane hay Jude Bellingham lại thi đấu ở nước ngoài.

Ngay cả tương lai của trung vệ Virgil van Dijk cũng chưa hoàn toàn chắc chắn, cho thấy làn sóng "chảy máu" biểu tượng tại sân chơi cao nhất xứ sở sương mù có thể chưa dừng lại. Trong bối cảnh ấy, Erling Haaland gần như trở thành "gương mặt cuối cùng" đủ tầm vóc toàn cầu còn lại tại Premier League.

Tiền đạo người Na Uy không chỉ gây mê hoặc như một cỗ máy ghi bàn, mà còn là một thương hiệu cá nhân "sạch", được thế hệ Gen Z yêu thích qua các video YouTube về mọi thứ, từ các bài tập đặc biệt cho đến những buổi tối hóa trang thành Joker. Song một mình Haaland là không đủ.

Trong quá khứ, Premier League thực tế từng sản sinh các siêu sao một cách tự nhiên với Cristiano Ronaldo tại MU, Thierry Henry tại Arsenal hay Sergio Aguero tại Man City. Tuy nhiên, trong kỷ nguyên hiện tại, giải đấu lại gặp khó trong việc thu hút những "siêu bom tấn" ở đỉnh cao sự nghiệp, khi các thương vụ lớn nhất thế giới như Neymar hay Kylian Mbappe đều không liên quan tới nước Anh. Những huyền thoại như Diego Maradona, Johan Cruyff, Zinedine Zidane, Lionel Messi hay Ronaldinho đều đi trọn sự nghiệp mà không hề nghĩ tới việc chơi bóng tại xứ sở sương mù.

Có thể nói, lần hiếm hoi một CLB Premier League phá vỡ mọi chuẩn mực để chiêu mộ một ngôi sao đang ở đỉnh cao phong độ và có giá trị thương mại lớn là vào năm 2016, khi MU đưa Paul Pogba trở lại từ Juventus. Và kết quả ra sao thì ai cũng thấy. Còn lúc MU chiêu mộ Zlatan Ibrahimovic hay đưa Ronaldo trở lại trong nhiệm kỳ hai, cả hai đều đã không còn ở đỉnh cao.

Ngay cả trong thời kỳ hưng thịnh, giải đấu này cũng phải nỗ lực để chứng minh mình là miền đất hứa cho những cái tên hàng đầu. Giờ đây, khi Salah ra đi, ngay sau Kane và De Bruyne, ánh hào quang ấy tiếp tục bị bào mòn.

Không chỉ trên sân, sức hút ngoài đường biên cũng suy giảm. Thời kỳ của những cuộc đối đầu nảy lửa giữa Sir Alex Ferguson, Jose Mourinho hay Arsene Wenger đã qua. Hiện tại, những cái tên như Michael Carrick hay Liam Rosenior khó có thể tạo ra sức hút tương tự ở quy mô toàn cầu.

Về chuyên môn, hình ảnh Premier League cũng không còn áp đảo châu Âu như trước. Những trận cầu bị chỉ trích là thực dụng, nặng tính chiến thuật, thậm chí thiếu tính giải trí. Chẳng hạn, trận Arsenal thắng Chelsea 2-1 trong tháng này với cả ba bàn đều đến từ các tình huống tranh chấp kiểu vật lộn ở phạt góc. Thật khó để quảng bá nước Anh như miền đất bóng đá mơ ước từ những hình ảnh như vậy.

Liệu Mbappe có bị hấp dẫn bởi viễn cảnh phải lùi sâu phòng ngự? Hay Lamine Yamal có muốn bị bóp nghẹt bản năng và sự sáng tạo bởi các chuyên gia tình huống cố định? Về lối chơi, Premier League không còn là niềm ghen tị của châu Âu, như vòng 1/8 Champions League mùa này đã chứng minh tất cả.

Khi Salah ra đi, câu hỏi lớn đặt ra là Premier League còn lại gì để duy trì vị thế số một? Nếu không nhanh chóng tạo ra hoặc thu hút những biểu tượng mới, giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh có thể sẽ đối mặt với một thực tế đáng lo ngại: lần đầu tiên, "kho tàng siêu sao" đang trở nên trống rỗng.