Trong ngày đầu tiên tại Etihad năm 2016, Guardiola thừa nhận rằng, bất chấp những danh hiệu ở Tây Ban Nha và Đức, câu hỏi thường trực của mọi người trước khi ông sang Anh là: "Guardiola giỏi đến mức nào?" Ông đã trả lời câu hỏi này với 18 danh hiệu trong 9 năm ở Manchester.

Nhưng giữa những thay đổi chóng mặt tại Man City và ở trung tâm bóng đá Anh, ông đang phải đối mặt với viễn cảnh phải trả lời lại tất cả. Trong một sự nghiệp đầy thử thách, đây có lẽ là một trong những thử thách lớn nhất từ trước đến nay.

Nếu mọi chuyện diễn ra khác đi, Guardiola có thể đã tận hưởng kỳ nghỉ hưu của mình trên một bãi biển ở Maldives hoặc một sân golf ở Bồ Đào Nha. Ông đã chọn ở lại Man City, một phần, bởi vì mùa giải trước - mùa giải thứ hai liên tiếp ông không giành được danh hiệu nào. Ông không muốn rời CLB như thế,

Dường như ông cũng biết CLB sẽ tốt hơn nhiều khi trao quyền cho một HLV mới vào mùa hè mà không phải đối mặt với sự phức tạp của việc tham dự Club World Cup. Sau khi quyết định ở lại và ký hợp đồng gia hạn đến năm 2027, Guardiola đã đảm nhận nhiệm vụ xây dựng một đội bóng vô địch khác. Chỉ là bối cảnh hiện tại đã rất khác.

Trong đội hình mà ông đã chọn cho trận chung kết Champions League 2023 với Inter Milan, 15 cầu thủ - bao gồm Kevin De Bruyne, Ederson, Kyle Walker và Ilkay Gündogan - đã ra đi hoặc bị đẩy đi. Không chỉ nhân sự thay đổi, Guardiola cũng đang cố gắng thích nghi với những gì ông coi là sự thay đổi cán cân lực lượng của Premier League.

Mùa 2024/25, khi bàn về thành công của các đội bóng như Newcastle, Bournemouth và Brighton, ông đã nói rằng "bóng đá hiện đại không phải là vị trí, mà phải theo nhịp điệu". Đó là một lời thừa nhận khá thẳng thắn từ một HLV đã xây dựng nên một đế chế dựa trên một khuôn khổ chặt chẽ về vị trí và di chuyển.

Sau thất bại của trước Real Madrid tại Champions League hồi tháng Hai, ông nói rằng "chiến thuật của mình không còn hiệu quả như trước nữa". Đầu mùa này, Guardiola khẳng định sẽ "không bao giờ thay đổi niềm tin" và vẫn muốn đội bóng thực hiện "hàng ngàn, hàng triệu đường chuyền".

Tuy nhiên, dường như ông đã chấp nhận rằng mình phải thay đổi theo thời đại. Mùa này, ông đang cố gắng kết hợp khát khao kiểm soát bóng với lối chơi pressing tầm cao hơn, tấn công nhanh hơn, trực diện hơn, giống những gì đang diễn ra ở các giải đấu khác. 

Đó là một trong những lý do ông chọn Pep Lijnders làm trợ lý sau khi đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển phong cách "heavy metal" của Jurgen Klopp tại Liverpool. Đây là một ý tưởng hay, cố gắng kết hợp các yếu tố của 2 CLB thành công nhất 20 năm qua, nhưng nó đã gặp phải một số vấn đề.

Sau khi khởi đầu với chiến thắng ấn tượng 4-0 trước Wolves để chào mùa giải 2025/26, Man City đã thua 2 trận tiếp theo trước Tottenham và Brighton. Họ để thủng lưới bởi những pha phản công nhanh khai thác những khoảng trống ở hàng phòng ngự - những tử huyệt càng trở nên rõ hơn bởi hàng phòng ngự được Lijnders khuyến khích dâng cao.

Đó là điều mà HLV Ruben Amorim của MU chắc chắn đã nhận thấy trước trận derby Manchester tại Etihad vào Chủ nhật tuần này. Man City kém MU 1 điểm và 4 bậc tại BXH. Không có đội nào kể từ MU ở mùa 1992/93 thua 2 trong 3 trận đầu mà vẫn giành chức vô địch.

• 22h30 ngày 14/9: Man City vs MU

Guardiola vẫn còn rất nhiều việc phải làm nếu muốn giành lại chiếc cúp mà ông đã đoạt 6 lần trong 7 năm, từ 2017 đến 2024. Nhưng nếu không làm được thì sao, liệu đây có phải là hồi cuối của Guardiola dù vẫn còn hợp đồng 2 năm tới?

Vài người ở Man City cảm thấy rằng đây có thể là mùa giải cuối cùng của Guardiola. Một số người khác lại cho rằng, mặc dù ông đã thừa nhận mình sắp hết thời, nhưng vị HLV 54 tuổi này vẫn có thể bị thuyết phục ký thêm một hợp đồng mới.

Điều đó phụ thuộc rất nhiều vào hiệu quả thi đấu và mối quan hệ làm việc với giám đốc bóng đá Hugo Viana - người đã tiếp quản vị trí từ người bạn thân thiết của Guardiola là Txiki Begiristain. Dù thế nào, BLĐ đã quyết định từ lâu rằng Guardiola có toàn quyền quyết định cách thức và thời điểm ra đi. 

Kết thúc 26 năm dẫn dắt MU, Sir Alex Ferguson đã giã từ sự nghiệp với tư cách nhà vô địch sau khi giành chức vô địch năm 2013. Guardiola xứng đáng nhận được một cái kết tương tự, nhưng có lẽ nó sẽ không đến vào mùa này.