Pellegrino Matarazzo là một cái tên lạ với phần lớn người hâm mộ Tây Ban Nha. Ông sinh năm 1978 tại Wayne, bang New Jersey (Mỹ), khu vực gắn liền với loạt phim truyền hình nổi tiếng The Sopranos. 

Là con của một gia đình nhập cư gốc Ý, Matarazzo lớn lên trong môi trường mà bóng đá châu Âu gần như không có chỗ đứng. Trong khi bạn bè cùng trang lứa say mê bóng bầu dục hay bóng rổ, cậu bé Pellegrino lại thức khuya theo dõi Serie A và Cúp C1, nuôi dưỡng một đam mê bị xem là “lạc lõng” ngay trên quê hương mình.

• 03h00 ngày 10/1: Getafe vs Sociedad

Con đường của Matarazzo càng trở nên khác biệt khi ông theo học ngành Toán ứng dụng tại Đại học Columbia, một trong những trường danh giá bậc nhất nước Mỹ. Tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, ông từng đứng trước cơ hội bước vào ngành ngân hàng đầu tư với mức đãi ngộ hấp dẫn. 

Nhưng thay vì lựa chọn sự an toàn, Matarazzo quyết định rẽ sang con đường đầy bất định: sang châu Âu để theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp.

Sự nghiệp cầu thủ của ông khá khiêm tốn. Matarazzo từng thử sức tại Serie C ở Ý trong màu áo Salernitana hay Juve Stabia, song không thể tạo được dấu ấn. Chỉ đến khi chuyển sang Đức, ông mới thực sự tìm thấy hướng đi cho mình. 

Chính tại đây, Matarazzo bắt đầu sự nghiệp huấn luyện, từng bước vượt qua rào cản ngôn ngữ, văn hóa và kinh nghiệm để khẳng định năng lực.

Bước ngoặt lớn đến vào năm 2015, khi Matarazzo được nhận vào khóa đào tạo HLV Bundesliga, nơi ông gặp Julian Nagelsmann. Hai người thậm chí từng ở chung phòng, trước khi Matarazzo trở thành trợ lý của Nagelsmann tại Hoffenheim. Giai đoạn này giúp ông xây dựng nền tảng chiến thuật hiện đại, giàu tính tổ chức và phân tích, dấu ấn đậm nét của trường phái bóng đá Đức.

Năm 2019, Matarazzo lần đầu nắm quyền HLV trưởng tại Stuttgart và nhanh chóng tạo dấu ấn. Ông giúp đội bóng thăng hạng Bundesliga, sau đó xây dựng một tập thể trẻ trung, chơi bóng cường độ cao, tấn công trực diện và đầy năng lượng. Stuttgart dưới thời Matarazzo được xem là một trong những đội bóng đáng xem nhất nước Đức. 

Sau đó, ông trở lại Hoffenheim với vai trò HLV trưởng, gắn bó ba mùa giải trước khi bị sa thải giữa mùa trước. Đó là một cái kết không trọn vẹn, nhưng không làm lu mờ những gì ông đã thể hiện.

Giờ đây, Real Sociedad trao cho Matarazzo thử thách lớn nhất sự nghiệp. Ông trở thành HLV người Mỹ đầu tiên trong lịch sử La Liga, tiếp quản một đội bóng đang mất phương hướng và chịu áp lực nặng nề từ cuộc chiến trụ hạng. Không có lợi thế về sự am hiểu giải đấu, không có thời gian dài để thử nghiệm, Matarazzo buộc phải tạo ra tác động ngay lập tức.

Matarazzo thực sự khác biệt. Một HLV trưởng thành từ bóng đá Đức, sở hữu tư duy phân tích của một nhà toán học, mang trong mình tinh thần phiêu lưu của một người dám từ bỏ con đường danh giá để theo đuổi đam mê. Nhưng chính sự khác biệt ấy lại là lý do Real Sociedad đặt cược vào ông.

Ở Anoeta, Pellegrino Matarazzo không chỉ bắt đầu một nhiệm vụ mới, mà còn đối mặt với bài kiểm tra khắc nghiệt nhất: chứng minh rằng con đường “không giống ai” của ông đủ sức đưa Real Sociedad vượt qua cơn bão.