Trước Frankfurt, trong bầu không khí rực lửa tại sân Metropolitano, Pablo Barrios một lần nữa trở thành cái tên sáng giá nhất ở tuyến giữa Atletico. Tiền vệ trẻ 22 tuổi kiểm soát hoàn toàn khu vực trung tâm. Anh cầm nhịp trận đấu, pressing, thu hồi bóng và thể hiện sự điềm tĩnh hiếm thấy ở tuổi đôi mươi.

Đó là lý do khi rời sân, Barrios đã nhận được tràng pháo tay nồng nhiệt từ khán đài Metropolitano, còn thủ quân Koke thì thực hiện một cử chỉ như trao lại ngọn đuốc cho người kế thừa. Với sau những màn trình diễn ấy, câu hỏi không còn là “Barrios đã sẵn sàng chưa?”, mà là “Liệu HLV Luis de la Fuente có thể tiếp tục bỏ qua anh ở đợt tập trung sắp tới không?”.

HLV Diego Simeone đã đặt niềm tin tuyệt đối vào Pablo Barrios kể từ đầu mùa giải. Trong khi những cầu thủ trẻ khác thường xuyên được xoay vòng, Barrios là lựa chọn không thể thay thế trong sơ đồ của El Cholo. Bởi anh mang đến thứ bóng đá cân bằng: mạnh mẽ trong tranh chấp, quyết liệt trong pressing, nhưng đầy tinh tế khi triển khai bóng.

Trong các trận cầu lớn, như derby Madrid hay ở Champions League, Barrios không hề lép vế trước những ngôi sao dày dạn kinh nghiệm. Ở tuổi 22, anh thậm chí đã chơi như một thủ lĩnh thực thụ, và cho thấy mình đủ khả năng chỉ huy tuyến giữa cũng như thúc đẩy nhịp độ cho toàn đội. Chính sự toàn diện này khiến giới chuyên môn tin rằng tiền vệ này là người kế nhiệm xứng đáng cho Koke - biểu tượng của Atletico suốt hơn một thập kỷ qua.

HLV Luis de la Fuente từng trao cơ hội cho Barrios vào cuối năm 2024, khi anh được ra mắt ĐT Tây Ban Nha trong trận gặp Thụy Sĩ. Nhưng kể từ đó, cái tên Barrios chưa một lần xuất hiện trở lại trong danh sách triệu tập. Lý do chủ yếu đến từ sự cạnh tranh khốc liệt ở hàng tiền vệ, nơi La Roja vốn luôn thừa mứa T năng.

Dẫu vậy, mọi thứ đã thay đổi. Rodri, Gavi, Pedri, Martin Zubimendi và Fabian Ruiz vẫn sẽ là những trụ cột, nhưng Barrios mang tới một thứ “gia vị” khác biệt: sức trẻ kết hợp sự lì lợm, khả năng cầm trịch và tinh thần chiến binh đúng chất Atletico. Anh không chỉ là giải pháp cho tương lai, mà đủ trình độ để đóng góp ngay lập tức. Nếu HLV De la Fuente muốn tìm một cầu thủ mang đến sự cân bằng và bền bỉ cho tuyến giữa, Barrios chính là câu trả lời.

Phong độ thăng hoa của Pablo Barrios không chỉ thu hút sự chú ý ở Tây Ban Nha. Truyền thông Đức khẳng định Bayern Munich đang theo sát cầu thủ 22 tuổi, và coi anh là mảnh ghép hoàn hảo để trẻ hóa hàng tiền vệ. Trong khi đó, tại Pháp, PSG cũng đưa anh vào danh sách mục tiêu chuyển nhượng, bất chấp việc Barrios mới gia hạn hợp đồng với Atletico đến năm 2030.

Việc hai ông lớn châu Âu đồng loạt theo đuổi cho thấy Barrios không còn là T năng trẻ triển vọng nữa, mà đã trở thành một trong những tiền vệ đáng chú ý nhất của bóng đá châu Âu. Người đàn anh thân thiết Koke cũng nhiều lần nhấn mạnh rằng Barrios không chỉ là tương lai, mà còn là hiện tại của Atletico. Và khi một đội bóng giàu tính cạnh tranh và khắc nghiệt như Los Rojiblancos cũng trao cho anh vai trò thủ lĩnh, không có lý do gì để HLV De la Fuente tiếp tục chần chừ.