Tại cuộc họp báo trước trận đấu, với nụ cười nhếch mép của một người nhớ rõ từng lời châm chọc từ thủ đô Tây Ban Nha, Pep đã nhắc lại cụm từ châm biếm ‘mea colonia’ từng được sử dụng để chống lại ông trong suốt 4 năm trị vì tại Barcelona.

Cụm từ đó mô tả Guardiola là người giả vờ khiêm tốn và tin rằng ông cùng lối đá của mình vốn dĩ là ưu việt hơn. Khi được hỏi lời khuyên cho Xabi Alonso về cách sống sót trong công việc của mình giữa sự giám sát ngày càng tăng, Pep đã "phun ngược" phép ẩn dụ đó về phía truyền thông.

"Tôi sẽ khuyên cậu ấy hãy đi tiểu bằng thứ của riêng mình", ông nói. "Tôi biết nó sẽ không ra nước hoa, vì vậy điều đó sẽ cải thiện mọi thứ cho cậu ấy". Nói cách khác, Alonso nên phớt lờ những lời ồn ào, là chính mình và sống hay chết bằng các nguyên tắc của mình.

Chính sự tôn sùng Guardiola và các nguyên tắc của ông đã khiến ông bị chế giễu bằng những cụm từ hương thơm đó trong khoảng thời gian từ năm 2008 đến 2012. Bằng cách truyền bá các nguyên tắc bóng đá tổng lực của Barcelona, họ xem ông là một HLV đang đóng vai một nhà triết học.

Nhưng vào giữa tuần qua, Bernabeu vẫn có thể chỉ trích Guardiola vì con người và những gì ông đại diện với tư cách là nhân vật phản diện đến từ Catalonia, nhưng không còn là vì lối đá mà đội bóng của ông thể hiện.

Trước đây có thể là vậy, nhưng phiên bản Man City này không phải là những người đề cao sự hoàn hảo hay những lý tưởng thuần túy. Mỗi đường chuyền không phải là một mệnh lệnh nghiêm ngặt từ tôn giáo của Guardiola.

Những đặc điểm tiêu biểu mà đám đông Madrid đã mong đợi và sợ hãi từ các đội bóng của Guardiola đã biến mất. Đó là chuỗi chuyền bóng thôi miên, là pressing nghẹt thở, là ý tưởng thống trị toàn bộ trận đấu. Nước hoa ư? Một thứ gì đó cũ kỹ và ít lôi cuốn hơn đang bao trùm không khí.

Hỗn loạn, đôi công và mất kiểm soát - những từ ngữ từng là đối nghịch với tầm nhìn của Guardiola - đã mô tả nửa giờ đầu tiên của Man City ở Madrid. Những pha mất bóng dễ dàng để lộ ra những khoảng trống lớn và mời gọi Rodrygo, Jude Bellingham cùng Vinicius lao vào. Bộ ba này lẽ ra đã có thể kết thúc trận đấu, nhưng City đã ghi 2 bàn trong vòng 8 phút để lật ngược tỷ số trước giờ nghỉ.

"Đôi khi bạn tìm thấy bàn thắng và sau đó bạn tìm thấy trận đấu. Cho đến khi chúng tôi ghi bàn, họ chơi tốt hơn rất nhiều", Guardiola nói. "Chúng tôi không thể ngăn Vinicius và Bellingham rê bóng phía sau. Hệ thống của chúng tôi không thể kiểm soát được. Mọi đường bóng họ đều có thể chạy. Chống lại Madrid, điều đó là không thể. Chúng tôi phải kiểm soát nó nhiều hơn một chút. Chúng tôi phải cho phép tự do, nhưng những người ở tuyến trên của chúng tôi, khi họ mất bóng, họ phải phản ứng. Chúng tôi sẽ học hỏi".

Real đang trong tình trạng hỗn loạn, với nhiệm kỳ 5 tháng của Alonso đã đứng trên bờ vực, nhưng Bernabeu vẫn là một sân vận động rất khó để giành chiến thắng trong một trận đấu lớn như thế này. Guardiola gọi họ là "vua" của giải đấu này là có lý do. Vì vậy, việc City phản ứng lại sau khi bị dẫn bàn, điều chỉnh tổ chức phòng ngự trong giờ nghỉ và phòng ngự kiên cường trong những phút cuối đã thể hiện sự kiên cường của họ. 

Giành chiến thắng mà không cần hoàn hảo là một kỹ năng quan trọng, nhưng điều này đã khác xa với khái niệm ban đầu về một 'đội bóng của Pep' hơn bao giờ hết.

Quan điểm về bóng đá chiến thắng của Guardiola luôn xoay quanh tính tập thể. Ông chưa bao giờ thích cụm từ tiki-taka, mà ông coi là việc kiểm soát bóng vô ích. Phương pháp của ông là juego de possession, trò chơi vị trí. Đúng, các cá nhân kết thúc các pha di chuyển, nhưng phần lớn công việc được thực hiện bởi hệ thống.

Thay vào đó, đã phát triển một đội bóng mang tính chuyển đổi, cá nhân hơn, một đội bóng chấp nhận nhường quyền kiểm soát bóng đôi khi và dựa vào phản công với tốc độ.

Các đợt tấn công mang tính ngẫu hứng và bất ngờ hơn. Bộ tứ Phil Foden, Rayan Cherki, Jeremy Doku và Haaland ít là những người chơi theo hệ thống, mà giống với phong cách Galactico - phong cách 'siêu sao' thường gắn liền với Real Madrid.

Họ là những cầu thủ có thể tạo ra những khoảnh khắc kỳ diệu một mình nhưng không nhất thiết phải kết hợp với nhau theo cách mà David Silva, Kevin De Bruyne, Jack Grealish và Riyad Mahrez từng làm.

Điều đó khiến City trở thành một đội bóng kém hài hòa và thiếu tin cậy hơn, nhưng luôn có một giai đoạn thích nghi khi phải điều chỉnh với 10 cầu thủ mới kể từ tháng 1.

Cho dù bạn thích phiên bản tự do và tự phát hơn này hay không - đây là một buổi tối cho thấy cả mặt tốt và mặt xấu của sự thay đổi - sự thay đổi phong cách rõ rệt là điều mới mẻ đối với nhiều cầu thủ giành trong đội.

Sau sự sa sút mùa trước, cảm giác là nếu City thực sự muốn tin rằng mình có thể cạnh tranh những danh hiệu lớn với tư cách là một đội ít thống trị hơn - đôi khi chia sẻ quyền kiểm soát bóng gần như ngang nhau - họ cần một chiến thắng khẳng định trước một đối thủ hàng đầu.

City đã đánh bại MU và Liverpool trên sân nhà nhưng cả hai đều không mang tính bước ngoặt. Đây có phải là nó không? Về mặt màn trình diễn, Guardiola thừa nhận là không. Nhưng về mặt tinh thần, như một bước đệm để tiến xa hơn? "Vâng, chắc chắn rồi, nếu không có chấn thương, điều đó sẽ xảy ra 100%. Chúng tôi có ý chí để làm điều đó", ông nói.

Đây là trận đấu thứ 11 giữa hai đội trong thập kỷ này. Guardiola đã ở Bernabeu nhiều lần trong 5 năm qua và chứng kiến đội bóng của mình chơi tốt hơn nhưng vẫn rời đi mà không có chiến thắng.

"Đừng hiểu lầm tôi", Guardiola nói. "Chiến thắng tại Bernabeu là một nhiệm vụ lớn, rất lớn, đặc biệt trong giải đấu này. Đồng thời, cấp độ để thực sự lọt vào bán kết và chung kết đòi hỏi một màn trình diễn tốt hơn ngày hôm nay, đó là điều chắc chắn. Chúng tôi sẽ làm việc về điều đó. Chỉ có mặt thôi là chưa đủ".

"Có nhiều điều tốt, tôi rất hài lòng với các cầu thủ về tinh thần và trái tim, và cách họ di chuyển. Nhưng ở đây và tại Anfield, PSG, Arsenal, Barcelona… hiểu rõ các cầu thủ, chúng tôi sẽ tốt hơn. Năm, sáu, bảy cầu thủ đến đây lần đầu tiên và chúng tôi phải trải nghiệm điều đó. Nó sẽ là một bài học tốt cho tương lai. Cấp độ đó chưa đủ để cạnh tranh cho các giai đoạn cuối cùng".

City hiện có 13 điểm và nằm trong Top 8 Champions League. Cùng thời điểm này năm ngoái, họ chỉ có 7 điểm và đang trong chế độ khủng hoảng.

Đội bóng của Guardiola có thể không chơi thứ bóng đá kiêu căng đến mức bị chế giễu bằng nước hoa, nhưng trong khi City đang phát triển sự kết hợp mới này, họ sẽ chỉ quan tâm đến mùi hương của chiến thắng.