Ở tuổi 38, Otamendi vẫn góp mặt trong đợt tập trung tháng 3 của Argentina để chuẩn bị cho hai trận giao hữu với Mauritania và Zambia trước khi đội tuyển lên đường sang Bắc Mỹ tham dự World Cup 2026. Tuy nhiên, ngay khi đặt chân về quê nhà, trung vệ này đã thẳng thắn chia sẻ về tương lai của mình.

“Sau World Cup 2026, hành trình của tôi với đội tuyển quốc gia sẽ chính thức khép lại. Tôi đang hạnh phúc, tận hưởng từng khoảnh khắc và giờ là lúc tập trung làm việc”, Otamendi khẳng định.

Khi được hỏi liệu anh có trở lại ở các đợt tập trung sau đó để nhận lời tri ân từ người hâm mộ hay không, cựu sao Man City tiếp tục dập tắt mọi nghi ngờ: “Một chu kỳ đang khép lại. Đây sẽ là kỳ World Cup cuối cùng của tôi, và sau đó tôi sẽ chỉ còn là một CĐV”.

Trong hành trình cuối cùng này, Otamendi tiếp tục sát cánh cùng Lionel Messi, người đồng đội gắn bó với anh suốt gần 16 năm qua ở cấp độ đội tuyển. Tuy nhiên, khi được hỏi về việc cả hai có chia sẻ với nhau về “chương cuối” này hay không, Otamendi cho biết: “Chúng tôi không nói về điều đó. Chúng tôi chỉ tận hưởng từng khoảnh khắc khi được ở cùng nhau, từ tập luyện đến thi đấu”.

Dẫu vậy, hành trình chia tay của Otamendi sẽ không trọn vẹn. FIFA xác nhận trung vệ này sẽ bị treo giò 1 trận tại World Cup 2026 do án phạt từ chiếc thẻ đỏ ở vòng loại khu vực Nam Mỹ. Điều đó đồng nghĩa anh sẽ vắng mặt ở trận mở màn của Argentina gặp Algeria vào ngày 16/6.

Otamendi có lần đầu dự World Cup năm 2010 dưới thời HLV Diego Maradona, và kể từ đó trở thành một trong những trụ cột quan trọng nhất của Argentina. Khoảnh khắc đáng nhớ đầu tiên của anh cùng Messi là tại World Cup 2014, khi Albiceleste tiến vào trận chung kết trên đất Brazil nhưng gục ngã trước Đức trong hiệp phụ.

Sau đó là một hành trình đầy biến động gồm hai lần liên tiếp thua chung kết Copa America, Messi từng tuyên bố giã từ ĐTQG rồi quay trở lại, thất bại sớm tại World Cup 2018… trước khi bước vào “kỷ nguyên vàng” với chức vô địch Copa America 2021 và 2024, danh hiệu Finalissima và đỉnh cao là chức vô địch World Cup 2022 tại Qatar.

Phần lớn những thành viên của đội hình năm 2014 giờ đã rời đội tuyển. Angel Di Maria cũng đã chia tay sau Copa America 2024. Và khi Otamendi nói lời tạm biệt sau World Cup 2026, Messi sẽ trở thành “chứng nhân cuối cùng” của thế hệ từng suýt chạm tay vào giấc mơ vô địch cách đây 12 năm.

Tương lai của Messi sau World Cup 2026 vẫn chưa được xác định, nhưng nếu anh tiếp tục thi đấu, El Pulga sẽ là cầu nối duy nhất còn lại giữa quá khứ và hiện tại của một trong những thế hệ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Argentina.