Sáng 14/10, Cape Verde đi vào lịch sử khi lần đầu giành vé dự World Cup. Trong số các công thần làm nên kỳ tích này cho Cape Verde, phải kể tới Roberto "Pico" Lopes. Cầu thủ 33 tuổi này sinh ra ở Ireland, có bố là người Cape Verde và mẹ người Ireland. Bản thân Roberto Lopes được đào tạo ở Ireland, từng được lên tuyển trẻ của nước này.

Dù cho chơi ở CLB mạnh nhất giải Ireland là Shamrock Rovers nhưng Pico lại không có cửa lên tuyển Ireland. Sau khi chỉ có duy nhất một lần khoác áo đội trẻ Ireland, Lopes nghĩ rằng sự nghiệp quốc tế của mình đã kết thúc.

Nhưng vào một ngày, huấn luyện viên đội tuyển Cape Verde khi đó là Rui Aguas đã tình cờ thấy hồ sơ của anh trên LinkedIn, nơi Lopes ghi rằng cha mình sinh ra ở Cape Verde. Và "duyên phận" đã kết nối Lopes với Cape Verde để họ giờ đây cùng nhau tạo nên lịch sử.

Trước khi tạo nên "cơn địa chấn" với tấm vé dự VCK World Cup 2026, Lopes suýt chút nữa tự mình làm hỏng cơ hội chỉ vì "sợ". Khi còn đang học đại học, Pico lập T khoản LinkedIn, nhưng cũng không dùng mấy, thỉnh thoảng có xem qua.

Vào một ngày "đặc biệt", Lopes nhận được tin nhắn bằng tiếng Bồ Đào Nha từ một người đàn ông có tên Rui Aguas. Do ngôn ngữ lạ nên Lopes sợ không xem tin nhắn đó. Anh nghĩ nó là spam nên bỏ qua.

9 tháng sau, người đàn ông kia lại nhắn tiếp, nhưng lần này bằng tiếng Anh với sự ngạc nhiên vì chưa nhận được hồi âm từ Roberto Lopes: “Này Roberto, cậu  đã cân nhắc những gì tôi nói chưa đấy?". Đến lúc này, Lopes mới tin là đây không phải email rác hay chứa virus độc hại. Anh dùng Google dịch để xem nội dung Rui Aguas viết gì. 

Hoá ra, HLV Rui Aguas đưa ra đề nghị anh gia nhập đội tuyển Cape Verde. Trước cơ hội có một không hai như thế này, Lopes đương nhiên gật đầu ngay lập tức và chuyện sau đó là lịch sử. Tính ra, anh cùng Cape Verde tham dự 2 kì AFCON, trước khi cùng đội tuyển nước này giành vé tham dự sân chơi lớn nhất thế giới.

Một trong những yếu tố làm nên sức mạnh của Cape Verde là sự đoàn kết của cộng đồng kiều dân trải khắp châu Âu. Nhiều cầu thủ trưởng thành ở Bồ Đào Nha, Hà Lan hay Ireland đều chọn khoác áo đội tuyển quê cha. Trung vệ Roberto Lopes của CLB Shamrock Rovers chia sẻ: "Người Cape Verde có mặt ở khắp nơi trên thế giới. Khi gắn kết, thật đáng kinh ngạc với những gì chúng tôi có thể làm được".

Cape Verde là đội thứ 22 giành vé dự World Cup 2026, sau Ghana, Ai Cập, Tunisia, Morocco, Algeria (châu Phi), Australia, Iran, Nhật Bản, Hàn Quốc, Jordan, Uzbekistan (châu Á), Argentina, Brazil, Uruguay, Colombia, Ecuador, Paraguay (Nam Mỹ), New Zealand (châu Đại Dương), và 3 đội tuyển đồng chủ nhà: Mỹ, Canada và Mexico.