Lễ bốc thăm World Cup 2026 tại Washington DC đã khép lại với hàng loạt kịch bản bất ngờ. Sự xuất hiện của những biểu tượng thể thao, những nhân vật nổi tiếng như Rio Ferdinand (bóng đá), Tom Brady (bóng bầu dục), Shaquille O Neal (bóng rổ) hay Wayne Gretzky (khúc côn cầu) khiến buổi lễ càng thêm hoành tráng.

Đương kim vô địch Argentina rơi vào bảng đấu nhẹ nhàng với Áo, Algeria và Jordan. Trong khi đó, Pháp gặp bài kiểm tra sớm khi tái ngộ Senegal và đối đầu Erling Haaland từ phía Na Uy. Anh đối mặt Croatia, Panama, Ghana. Ba nước chủ nhà Mỹ, Mexico, Canada nhìn chung đều dễ thở ngoại trừ việc Canada phải chờ xem liệu Italia có thể giành vé vớt hay không. Bức tranh toàn cảnh sớm lộ rõ những đội hưởng lợi và những kẻ đối mặt hiểm nguy ngay từ vòng bảng.

Người thắng: Đội tuyển Mỹ

Dưới thời Mauricio Pochettino, tuyển Mỹ đang lấy lại khí thế sau giai đoạn khởi đầu nhiều tranh cãi về chiến thuật và mối quan hệ giữa ông với Christian Pulisic. Mạch 5 trận bất bại trong đó có chiến thắng 5-1 trước Uruguay giúp Mỹ bước vào World Cup với tinh thần cao. Lá thăm đưa họ vào bảng đấu dễ chịu khi Australia thuộc nhóm trung bình, Paraguay sa sút rõ rệt và đối thủ từ bảng play-off châu Âu với Thổ Nhĩ Kỳ, Romania, Slovakia và Kosovo vốn không quá mạnh. Với lợi thế sân nhà và phong độ đi lên, Mỹ hoàn toàn có thể đặt mục tiêu vào tứ kết - điều họ chưa làm lại kể từ năm 2002. Bảng đấu này mở toang cánh cửa cho tham vọng của Pochettino.

Kẻ thua: Đội tuyển Pháp

Là hạt giống của giải đấu 48 đội, Pháp chờ đợi một bảng đấu an toàn hơn. Nhưng thực tế họ sẽ phải chứng minh bản lĩnh ngay lập tức. Na Uy là đối thủ mà không đội nào muốn đối mặt ở nhóm hạt giống số 3 bởi chỉ cần Erling Haaland bùng nổ thế trận có thể xoay chiều trong chớp mắt. Senegal lại đứng thứ 19 thế giới và vừa thể hiện sức mạnh bằng chiến thắng thuyết phục trước Anh hồi đầu năm.

Hai mươi ba năm trước, chính Senegal từng tạo cú sốc khi đánh bại Pháp ở trận mở màn World Cup 2002. Nếu lịch sử lặp lại tại Mỹ mùa hè tới thầy trò Didier Deschamps hoàn toàn có nguy cơ bị đẩy vào thế rủi ro ngay vòng bảng.

Người thắng: Đội tuyển Bỉ

Tưởng như thế hệ vàng của bóng đá Bỉ đã chạm đáy sau World Cup 2022 khi nhiều trụ cột giải nghệ. Tuy nhiên, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Axel Witsel và Thibaut Courtois vẫn còn đó để kéo lại hy vọng cuối cùng. Dù thi đấu thiếu thuyết phục ở vòng loại, chất lượng và trải nghiệm vẫn giúp Bỉ nhỉnh hơn trong bảng đấu gồm Iran, Ai Cập và New Zealand.

Trong ba đối thủ chỉ có Ai Cập đủ sức gây khó nhưng vẫn dưới tầm so với đội hình của Rudi Garcia. Khi kỳ vọng không còn đè nặng, Bỉ lại có cơ hội chơi thoải mái hơn và biết đâu một lần nữa khẳng định giá trị của thế hệ từng được kỳ vọng sẽ thống trị bóng đá châu Âu.

Kẻ thua: Đội tuyển Scotland

Trở lại World Cup sau 28 năm vắng bóng nhưng Scotland lại bước vào bảng đấu đầy rủi ro. Họ tránh được Na Uy, nhưng vẫn phải đụng Brazil và Morocco, hai đội tuyển mạnh hơn cả về chiều sâu lẫn đẳng cấp. Brazil dưới thời Carlo Ancelotti đang cho thấy sự hồi sinh với bộ đôi Vinicius Junior và Rodrygo. Morocco lại trở thành niềm hy vọng lớn nhất của châu Phi sau khi vào tới bán kết World Cup 2022 và hiện bất bại 19 trận liên tiếp.

Với cục diện này, Scotland gần như phải tái hiện tinh thần quả cảm như trong trận thắng Đan Mạch ở vòng loại mới mong vượt qua vòng bảng. Dẫu vậy với sự cuồng nhiệt của các CĐV Tartan Army điều kỳ diệu vẫn có thể xảy ra.

Người thắng: Đội tuyển Tây Ban Nha

Đứng đầu bảng xếp hạng FIFA, Tây Ban Nha vốn đã là ứng viên vô địch và lá thăm lần này càng củng cố điều đó. Uruguay là đối thủ giàu truyền thống nhưng đang bất ổn khi thua Mỹ 1-5 và nội bộ còn nhiều dấu hỏi về tương lai của HLV Marcelo Bielsa. Saudi Arabia tuy đầu tư mạnh vào giải quốc nội nhưng lại sa sút rõ rệt kể từ kỳ tích đánh bại Argentina năm 2022. Cape Verde khó đủ sức cạnh tranh. Khi nằm ở nhánh đấu có thể gặp Mỹ hoặc Bỉ ở tứ kết, Tây Ban Nha đứng trước cơ hội lớn để hoàn tất cú đúp EURO và World Cup trong hai năm liên tiếp.

Kẻ thua: Trận chung kết trong mơ của FIFA

Lionel Messi và Cristiano Ronaldo vẫn còn nguyên cơ hội góp mặt ở kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp, nhưng lá thăm đã dập tắt hy vọng về một trận chung kết trong mơ giữa hai huyền thoại. Argentina của Messi được đặt vào bảng đấu khá nhẹ với Áo, Algeria và Jordan. Ở tuổi 38 Messi vẫn giữ vai trò trung tâm trong lối chơi của đội bóng và anh tiếp tục là nhạc trưởng dẫn dắt nhà đương kim vô địch hướng tới mục tiêu bảo vệ danh hiệu.

Trong khi đó, Ronaldo bước vào giải với tâm lý thoải mái sau khi án phạt treo giò hai trận được gỡ bỏ, đồng nghĩa anh có thể ra sân ngay từ trận đầu gặp đội thắng vòng play-off liên lục địa rồi tới cuộc đọ sức với Uzbekistan trước khi Bồ Đào Nha đối đầu Colombia ở trận quyết định ngôi đầu bảng K.

Điểm tiếc nuối lớn nhất nằm ở việc Argentina và Bồ Đào Nha cùng thuộc một nửa nhánh đấu nên chỉ có thể gặp nhau từ vòng tứ kết. Dù không thể tạo ra trận chung kết lịch sử, cuộc tái ngộ giữa hai biểu tượng bóng đá thế giới vẫn có thể trở thành trận đấu được mong đợi nhất mùa hè năm sau.