Nếu có một đối thủ nào đủ sức khiến Arsenal cảm thấy cay cú và uất ức nhất, đó chỉ có thể là Man City. Hai trong tổng số ba mùa về nhì gần đây của Pháo thủ tại Ngoại hạng Anh đều do Man xanh gieo sầu, và nó đều theo kịch bản cực kỳ cay đắng.

Mùa này, người ta đang nói về Arsenal rất nhiều. Phần đông đều cho rằng đây là mùa giải thiên thời, địa lợi, nhân hòa với thầy trò Mikel Arteta để có thể chấm dứt cơn khát danh hiệu quốc gia vốn đã kéo dài hơn hai thập kỷ. 

Arsenal hiện sở hữu hàng thủ vững như bàn thạch, cùng những miếng đánh cố định đã đạt đến mức "xuất quỷ nhập thần", có thể làm rung mành lưới đối phương ở bất kỳ thời khắc nào. Việc đang dẫn đầu Premier League cho thấy tầm vóc của Arsenal, và họ thực tế chưa bao giờ được đánh giá cao đến thế như trong mùa giải này.

Liverpool có thể không còn là mối đe dọa lớn nữa với Arsenal, nhưng Man City mới thực sự là cái tên khiến HLV Arteta phải đau đầu. Nỗi đau sau hai mùa bị Man xanh hạ gục ở cuộc đua đến chức vô địch chắc chắn vẫn chưa nguôi ngoai, và giờ trận chiến thứ ba chính thức bắt đầu sau vòng đấu thứ 11.

Có một sự thật rõ như ban ngày: Man City chẳng sợ Arsenal và bản thân HLV Pep Guardiola cũng đầy hào hứng với những cuộc đấu kiểu như thế này. Cách biệt giữa hai đội hiện là 4 điểm (Arsenal 26, Man City 22) - một con số mà nhiều cổ động viên Man xanh vẫn thoải mái "kê cao gối ngủ".

Còn nhớ mùa 2018/19, Arsenal từng bỏ cách Man City tới 7 điểm sau vòng 20, song rốt cuộc vẫn nhìn đối thủ bước lên ngai vàng. Mùa 2022/23 thậm chí còn bi kịch hơn với Arsenal. Sau khi đá xong vòng 30, Pháo thủ có 73 điểm, hơn Man City 6 điểm. Dù vậy, kết quả là thầy trò Guardiola vẫn vô địch.

Mùa 2023/24, Arsenal từng dẫn đầu Ngoại hạng Anh ở vòng 36 với 1 điểm nhiều hơn Man City. Tuy nhiên, khi Man xanh hoàn thành trận đá bù, họ đã bứt lên và không mắc bất kỳ sai lầm nào ở hai vòng đấu quyết định. 

Rõ ràng, Man City có thể hơi ngán Liverpool - đối thủ từng gây cho họ quá nhiều khó khăn dưới thời Jurgen Klopp. Thế nhưng, thầy trò Guardiola lại rất "khoái" và đầy tự tin khi đấu song mã với Arsenal. Cứ cho là cách biệt có thể sẽ được Pháo thủ nới rộng thêm đôi chút ở giai đoạn sắp tới, song hãy nhớ Premier League là một cuộc chiến dài hơi - nơi giai đoạn hai mới thử lửa bản lĩnh của kẻ thách thức.

Phải thừa nhận rằng Arsenal mùa này đang rất khác. Họ sở hữu một đội hình có chiều sâu đáng nể, một tập thể gắn kết và điều quan trọng nhất là một tinh thần cùng ý chí đã được tôi luyện. Trái lại, Man City dù đang xếp thứ hai nhưng vẫn mang đến cho nhiều người cảm giác hoài nghi về sức mạnh thật sự. 

Nói cách khác, Arsenal giống như đang đua vô địch trong ánh sáng, còn Man City là kẻ bám đuổi trong bóng tối - đầy thầm lặng với sự nguy hiểm luôn rình rập, và Pep thích điều ấy. Nếu để tìm ra một đối thủ nào đủ sức và tầm để cản bước Arsenal mùa này, thì đó chỉ có thể là Man City.

Đường dài mới biết ngựa hay. Arsenal cứ để cho Man City "chăm sóc".