Premier League, trong nhiều năm qua, đã phát triển theo hướng ngày càng khắc nghiệt. Cường độ cao, va chạm nhiều, cầu thủ đều phải là “quái vật thể lực”. Sự cạnh tranh trải dài từ nhóm vô địch cho đến nửa dưới bảng xếp hạng. Cầu thủ chạy cánh Anthony Gordon của Newcastle mô tả Premier Leaague đôi khi giống “một trận bóng rổ NBA”: liên tục chuyển trạng thái, nhiều pha tranh chấp, ít khoảng thở. Đó là môi trường mà mỗi tuần đều là một bài kiểm tra sinh tồn. 

Ngược lại, Champions League mùa này lại mang dáng dấp của một giải đấu mở rộng nhưng thiếu chọn lọc. Có tới 36 đội trải dài khắp châu Âu, từ điểm xa xôi như Qarabag cho tới vùng trũng Kairat Almaty. Tất cả tí hon và khổng lồ đều được ném vào một sân chơi chung. Thật khó hình dung một đội bóng đang chơi ở giải vô địch Azerbaijan lại phải đương đầu với thứ bóng đá ở đẳng cấp cao nhất của nhà ĐKVĐ Premier League. Thế mới có cảnh một bộ phận CĐV Liverpool rủ nhau ra về khi đội nhà đang dẫn Qarabag 4-0.

Khi một giải đấu mở rộng nhưng không đi kèm cơ chế cân bằng đủ chặt, những trận chiến quá đỗi chênh lệch là điều tất yếu sẽ xảy ra. Anthony Gordon thừa nhận rằng việc được tôi luyện trong môi trường khắc nghiệt, bào thể lực đến tận cùng của Premier League đã giúp Newcastle dễ thở hơn rất nhiều khi bước ra Champions League. “Ở châu Âu, các đối thủ cởi mở hơn. Chúng tôi có nhiều thời gian và không gian hơn để chơi bóng”, cầu thủ chạy cánh 24 tuổi chia sẻ.

Sự áp đảo của Premier League vì thế không chỉ đến từ sức mạnh của giải đấu này mà còn vì Champions League không còn là bài kiểm tra khắc nghiệt như trước kia. Ít nhất là ở giai đoạn đầu. Vòng phân hạng mùa này không thiếu những hiện tượng thú vị như Kairat Almaty, Bodo Glimt. Nhưng bức tranh tổng thể vẫn mang đậm mùi tiền. Những đội bóng giàu nhất, phần lớn đến từ Premier League, đều dễ dàng lọt vào Top 8. Thậm chí, đội B của Arsenal, Liverpool hay Chelsea cũng mạnh hơn một nửa số đội ở vòng phân hạng.

Vì thế, sự thống trị của Premier League không phải là lời khẳng định về trật tự quyền lực mới. Đúng hơn, đây lại là dấu hiệu cảnh báo cho một Champions League đang dần “mất chất”. Việc Liverpool gặp Qarabag hay Arsenal chạm trán Kairat Almaty đã khiến giải đấu này đi chệch khỏi rất xa cái tên nguyên thủy “giải đấu của những nhà vô địch”.

Cái chất “Champions League” nếu còn thì chỉ bắt đầu từ vòng 1/8. Đó là khi sức mạnh Premier League gặp phải những bài test nặng đô nhất từ các nền bóng đá hàng đầu châu Âu khác. Cần nhắc lại rằng trong 13 mùa giải gần đây thì chỉ có 3 chức vô địch thuộc về các CLB Premier League. Hai mùa gần đây chỉ có duy nhất 1 CLB Anh lọt vào vòng bán kết Champions League (Arsenal mùa trước).

Vì thế, người Anh đừng thấy hoa nở mà ngỡ xuân về. Vòng phân hạng Champions League chỉ là một sân chơi hạng hai, không đáng đề cập. Premier League mạnh thật hay không, chỉ nên tính từ vòng knock-out.