Trước đó, tiền vệ người Pháp đã ở rất gần việc trở lại châu Âu. Fenerbahce đạt thỏa thuận với Al Ittihad khi hợp đồng của Kante với đội bóng Saudi chỉ còn thời hạn đến mùa hè. Bản thân nhà vô địch World Cup 2018 cũng đã thống nhất điều khoản cá nhân và chuẩn bị bay sang Istanbul kiểm tra y tế. Tuy nhiên, thương vụ bất ngờ sụp đổ trong ngày cuối kỳ chuyển nhượng vì một lỗi hành chính từ phía Al Ittihad trong hệ thống đăng ký chuyển nhượng (TMS).

Fenerbahce tỏ ra vô cùng tức giận và ra thông báo cứng rắn, khẳng định họ đã hoàn tất mọi thủ tục đúng hạn, còn việc hồ sơ không được xử lý kịp thời là do phía đối tác nhập sai dữ liệu. CLB Thổ Nhĩ Kỳ thậm chí đã đề nghị gia hạn thời gian đăng ký và làm việc trực tiếp với FIFA để cứu vãn tình hình, nhưng quá trình bị đình trệ vì Al Ittihad không hoàn tất các bước cần thiết.

Tình hình càng rối hơn khi thương vụ này ban đầu còn liên quan tới một trao đổi cầu thủ với Youssef En-Nesyri theo chiều ngược lại. Khi kỳ chuyển nhượng ở Saudi Arabia đóng cửa, En Nesyri không thể đăng ký, khiến toàn bộ thỏa thuận tưởng như “chết yểu”. Kante khi đó đứng trước nguy cơ buộc phải ở lại Trung Đông đến hết mùa giải.

Bước ngoặt đến khi FIFA can thiệp. Cơ quan quản lý bóng đá thế giới cho phép hoàn tất các thủ tục đặc biệt, mở đường để thương vụ tiếp tục dù thị trường chuyển nhượng tại Saudi đã đóng. Sau đó, tên Kante đã xuất hiện trong hệ thống đăng ký của Super Lig và thông báo chính thức từ Fenerbahce chỉ còn là vấn đề thời gian.

Song song đó, nhiều nguồn tin cho biết Kante đã chấm dứt hợp đồng với Al Ittihad để trở thành cầu thủ tự do, tạo điều kiện gia nhập Fenerbahce mà không vướng thêm rào cản pháp lý. Động thái này diễn ra trong bối cảnh đội bóng Saudi Arabia cũng đang biến động mạnh về nhân sự, đặc biệt sau sự ra đi của Karim Benzema.

Kante gia nhập Al Ittihad năm 2023 sau khi hết hợp đồng với Chelsea và nhanh chóng trở thành trụ cột. Anh góp công giúp đội bóng giành chức vô địch quốc nội mùa 2024/25. Tuy nhiên, viễn cảnh trở lại châu Âu được cho là rất quan trọng với tiền vệ 34 tuổi, nhất là khi anh vẫn được HLV Didier Deschamps tin tưởng trong màu áo tuyển Pháp và muốn duy trì cơ hội dự World Cup sắp tới.

Dù Super Lig không được đánh giá ngang tầm các giải hàng đầu như Premier League, việc thi đấu tại châu Âu vẫn giúp Kante duy trì hình ảnh và nhịp độ ở môi trường quen thuộc hơn. Với Fenerbahce, đây là sự bổ sung đẳng cấp cho tham vọng đua vô địch, còn với Kante, đó là cơ hội viết tiếp chương cuối sự nghiệp ở một sân khấu gần ánh đèn lớn hơn.