Mùa giải này tiếp tục là một hành trình trắc trở với Stones. Chấn thương khiến anh không thể duy trì thể trạng ổn định, kéo theo số phút thi đấu hạn chế. Dù đã trở lại từ tháng 2, trung vệ 31 tuổi gần như không được Pep Guardiola trọng dụng. Anh chỉ đá chính vỏn vẹn vài trận, chủ yếu ở FA Cup, còn lại thường xuyên ngồi dự bị, kể cả ở những trận quan trọng như vòng knock-out Champions League hay chung kết Cúp Liên đoàn.

Việc Stones thiếu thời gian thi đấu rõ ràng đi ngược với tiêu chí mà Tuchel từng đặt ra: cầu thủ muốn dự World Cup phải được ra sân thường xuyên ở CLB. Nhưng Stones lại là ngoại lệ hiếm hoi.

Ngay trong đợt tập trung lần này của tuyển Anh, vấn đề thể lực tiếp tục đeo bám Stones. Anh gặp vấn đề ở bắp chân trong buổi tập và buộc phải rút lui khỏi trận giao hữu với Uruguay. Tuchel không mạo hiểm sử dụng Stones, ưu tiên cho cầu thủ này trở lại CLB để hồi phục hoàn toàn.

Giá trị vượt lên trên số phút thi đấu

Vậy điều gì khiến Tuchel vẫn đặt niềm tin vào Stones, bất chấp việc anh không được thi đấu thường xuyên?

Đáp án nằm ở đẳng cấp và ảnh hưởng của cầu thủ này.

Tuchel nhiều lần nhấn mạnh Stones là "cầu thủ đẳng cấp thế giới", sở hữu tư duy chiến thuật và khả năng đọc trận đấu xuất sắc. Không chỉ là một trung vệ, Stones còn đóng vai trò điều phối bóng từ tuyến dưới - yếu tố cực kỳ quan trọng trong hệ thống của tuyển Anh.

Ngoài chuyên môn, Stones còn mang đến giá trị về kinh nghiệm lẫn cá tính. Tuchel muốn xây dựng một nhóm cầu thủ trụ cột để duy trì tiêu chuẩn cùng văn hóa đội tuyển, và Stones là một trong những nhân tố quan trọng nhất.

Thực tế, niềm tin đó không phải vô căn cứ. Khi còn sung sức, Stones luôn là lựa chọn hàng đầu của Tuchel. Trong các đợt tập trung hồi cuối năm, trung vệ này đá chính liên tục và để lại ấn tượng tích cực.

"Stones có sự hiểu biết trận đấu đặc biệt. Việc không được ra sân nhiều ở CLB ư? Tôi có thể chấp nhận điều đó, bởi tôi biết cậu ấy mang lại điều gì cho đội tuyển", Tuchel khẳng định.

Sự cạnh tranh và bài toán World Cup

Tuy nhiên, vị trí của Stones không phải là bất khả xâm phạm. Trong bối cảnh anh chấn thương và thiếu nhịp thi đấu, nhiều trung vệ khác đang nổi lên. Ezri Konsa, Marc Guehi hay Dan Burn đều được Tuchel đánh giá cao và có cơ hội lớn góp mặt tại World Cup 2026 nếu giải đấu diễn ra vào thời điểm hiện tại.

Trong khi đó, Harry Maguire - người từng bị loại khỏi đội tuyển suốt 18 tháng - lại đang hồi sinh mạnh mẽ tại MU. Dưới thời HLV tạm quyền Michael Carrick, anh thi đấu ổn định và được trao cơ hội trở lại đội tuyển.

Ở trận hòa Uruguay 1-1, Maguire thể hiện phong độ khá tốt và thậm chí có pha cứu thua quan trọng ở phút cuối. Điều đó giúp anh ghi điểm trong mắt Tuchel, song chừng đó chưa đủ để đảm bảo suất dự World Cup.

Bản thân Tuchel cũng thừa nhận có nhiều lựa chọn khác phù hợp hơn ở một số khía cạnh. Ông đánh giá Konsa và Guehi đang nhỉnh hơn, trong khi Trevoh Chalobah cũng được xem là phương án tiềm năng.

Trong bối cảnh ấy, Stones vẫn giữ vị trí đặc biệt, nhưng không còn là lựa chọn "mặc định".

Niềm tin và rủi ro

Công bằng mà nói, quyết định đặt niềm tin vào Stones là con dao hai lưỡi.

Một mặt, Tuchel có trong tay một trung vệ đẳng cấp, giàu kinh nghiệm và phù hợp với triết lý bóng đá mà ông xây dựng. Mặt khác, tình trạng chấn thương và thiếu ổn định của Stones có thể trở thành rủi ro lớn ở một giải đấu ngắn ngày như World Cup.

Chính vì vậy, ưu tiên hàng đầu của Tuchel lúc này là giúp Stones lấy lại thể trạng và sự tự tin. Ông khẳng định sẽ không gây thêm áp lực, thay vào đó, hỗ trợ tối đa để cầu thủ này trở lại phong độ tốt nhất.

Ở thời điểm hiện tại, Stones là minh chứng rõ ràng cho việc trong bóng đá, không phải lúc nào phong độ cũng là yếu tố quyết định duy nhất. Đẳng cấp, kinh nghiệm cùng sự tin tưởng từ HLV đôi khi còn quan trọng hơn.

Nhưng để biến niềm tin đó thành cơ hội thực sự tại World Cup 2026, Stones cần làm điều đơn giản nhất, đồng thời cũng khó nhất: giữ mình khỏe mạnh và sẵn sàng khi đội tuyển cần.

Bởi trong cuộc cạnh tranh khốc liệt của tuyển Anh, ngay cả một "ngoại lệ" cũng không thể đứng ngoài quy luật.