Sự sắp đặt của định mệnh

Có thể nói, chẳng ai lại có thể ngờ đến điều này, một sự kiện đơn thuần chỉ là vô thưởng vô phạt. Năm 2003, sau khi MU vừa trở về từ chuyến du đấu Mỹ đầy thành công, nơi họ thắng cả loạt trận - bao gồm những chiến thắng thuyết phục trước Celtic, Juventus và Barca, Quỷ đỏ hành quân đến sân Jose Alvalade ở Lisbon để đá giao hữu với Sporting.

Thành thực mà nói, MU không hề chuẩn bị cho những gì đang chờ đợi mình trên đất Bồ Đào Nha. Tuy nhiên, Ronaldo thì sẵn sàng. Dù còn hai tuần nữa mới ra mắt tuyển Bồ Đào Nha, tiếng tăm của anh đang lan nhanh. Chỉ vài tháng trước, Ronaldo từng đến tham quan trung tâm huấn luyện London Colney của Arsenal trong 3 ngày, sau khi ghi cú đúp ở trận ra mắt Sporting.    

Song chỉ đến khi gặp MU, thế giới mới thật sự được chứng kiến Ronaldo ở cự ly gần. Trước sự cổ vũ của 55.000 khán giả trên sân Jose Alvalade, chàng trai 18 tuổi trình diễn cả kho kỹ năng đặc trưng - những pha đảo chân, rê bóng tốc độ, sự táo bạo cùng tự tin vượt tuổi.

Cựu danh thủ Gary Neville khi ấy xem trận đấu ở nhà và nhớ lại cảm giác sững sờ: "Tôi chỉ biết thốt lên 'Chết tiệt, thằng nhóc này là ai vậy!'". Neville đặc biệt chú ý đến những pha di chuyển của Ronaldo bên cánh trái, nơi chàng trai người Bồ Đào Nha khiến hậu vệ thay thế ông ở vị trí hậu vệ phải trong đội hình MU khổ sở chống đỡ.

Người chịu trận trực tiếp hôm ấy là John O’Shea. Và đó quả là một cực hình. Cầu thủ người CH Ireland bị Ronaldo quay như chong chóng, không thể theo kịp tốc độ và kỹ thuật của đối thủ. Không ai cười nổi, trừ Ryan Giggs - người ngồi ngoài chứng kiến tất cả. "Cậu ta có bóng, quay O’Shea như quay dế, và bạn chỉ có thể bật cười một mình", Giggs kể lại. O’Shea trở lại phòng thay đồ trong hiệp một với gương mặt nhợt nhạt vì mệt.

Rio Ferdinand mô tả lại khung cảnh ấy: "O’Shea ngồi đó như thể vừa chạy marathon, cần bình oxy vậy". Cựu danh thủ Roy Keane còn thêm thắt trong hồi ký: "Cậu ấy phải gặp bác sĩ ở giờ nghỉ vì thực sự thấy chóng mặt".

O’Shea sau này cười xòa: "Tôi nghĩ họ hơi phóng đại trong mấy cuốn tự truyện đấy. Đúng là tôi bị hành thật, nhưng đâu có đến mức chóng mặt. Có thể hơi jetlag thôi, chứ không đến mức đó đâu".

Dù vậy, Sir Alex Ferguson cũng sớm "giải thoát" cho O’Shea ở đầu hiệp hai, sau khi Ronaldo thêm một lần nữa xuyên phá hàng thủ MU. Chỉ nhờ phản xạ của thủ thành Fabien Barthez cùng sự hỗ trợ từ Mikael Silvestre, MU mới không thủng lưới thêm.

Có lẽ điều ngạc nhiên duy nhất hôm đó là Ronaldo không ghi bàn. Luis Filipe mở tỷ số cho Sporting, rồi Joao Pinto ghi thêm hai bàn nữa. Nhưng sau trận, chẳng ai bên phía MU nói về kết quả, tất cả chỉ bàn về cậu thiếu niên mang áo số 28.

Bước ngoặt lịch sử

"Cậu ta làm sáng rực cả trận đấu", Giggs nhớ lại. "Sau trận, ai cũng ra bắt chuyện với Ronaldo. Tôi nhớ chúng tôi ngồi trên xe buýt, thắc mắc mãi sao chưa khởi hành, rồi có người thì thầm rằng thương vụ đang được hoàn tất".

Khi bản hợp đồng được công bố, Sir Alex nhấn mạnh đây không phải quyết định vội vàng, dù MU buộc phải hành động sớm hơn dự kiến do sự quan tâm từ các CLB khác. "Chúng tôi đã đàm phán với Sporting về Cristiano trong một thời gian rồi", Ferguson nói. "Sporting đã giữ đúng lời hứa với thỏa thuận giữa hai bên từ vài tháng trước".

Tuy nhiên, phản ứng của các cầu thủ MU chính là chất xúc tác lớn nhất. "Trong phòng thay đồ, các cầu thủ không ngừng nói về cậu ấy", Ferguson kể. "Trên chuyến bay về, họ hối thúc tôi ký hợp đồng. Các cầu thủ đánh giá cậu ấy rất cao. Ronaldo là một trong những cầu thủ trẻ đáng xem nhất mà tôi từng chứng kiến".

Theo lời Roy Keane, các cầu thủ sau này còn đùa rằng "O’Shea chính là người chốt thương vụ khi đá như một gã hề". Bản thân O’Shea cũng chẳng giận dỗi: "Thôi nào, mọi người nên vui vì nhờ tôi mà cậu ấy đến Man United sớm hơn một năm đấy chứ".

Ronaldo đã nhiều lần trở lại sân Jose Alvalade kể từ đó, nổi bật nhất là bàn thắng vào lưới Hà Lan ở bán kết EURO 2004, rồi pha lập công duy nhất khi trở lại nơi đây cùng MU tại Champions League năm 2007.

Khi được hỏi về bước ngoặt làm thay đổi cả lịch sử bóng đá thế giới năm xưa, Ronaldo đáp: "Trận đầu tiên tôi đối đầu Manchester United là một trận đấu thật khó tin. Đó là một đêm hoàn hảo, hoàn hảo theo mọi nghĩa. Sau trận, một vài đồng đội nói với tôi: 'Nghe này, cậu sẽ đến Manchester đấy, tin tôi đi!'.

Sir Alex Ferguson cũng ở đó, và họ nói ông ấy muốn gặp tôi. Tôi đi vào phòng thay đồ, ông ấy giới thiệu tôi với các cầu thủ. Lúc đó tôi hơi ngại. Nhưng Sir Alex Ferguson nói: 'Nghe này, tôi muốn có cậu ngay bây giờ'. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Hai ngày sau tôi nói chuyện với HLV và họ đưa tôi sang Anh. Tôi đã ở Manchester và ký hợp đồng".

Ronaldo đã gắn bó 6 năm với Sporting Lisbon, và dù sau này trở thành cầu thủ 5 lần giành Quả Bóng Vàng, anh vẫn luôn trân trọng quãng thời gian khởi đầu ấy. CR7 nói thêm: "Lịch sử giữa tôi và Sporting thật tuyệt vời. Đó là một niềm vinh dự khi được là một phần của gia đình này. Sporting đã giúp tôi có được một nền tảng giáo dục tốt, không chỉ trên sân cỏ mà cả ngoài đời".

Câu chuyện sau này như thế nào thì ai cũng rõ, bởi Ronaldo sẽ mãi mãi lưu danh vào sử sách với tư cách là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời. Nếu có một ngày Ronaldo trở về khoác áo Sporting, đó chắc hẳn là cái kết viên mãn nhất khi anh quay lại điểm khởi đầu để khép lại một hành trình vô tiền khoáng hậu.