Chiến thắng nhạt nhòa 1-0 của Chelsea trước Pafos trên sân nhà không đủ để mang lại sự yên tâm. Nó chỉ giúp đội bóng thành London níu giữ hy vọng lọt vào top 8, nhóm được vào thẳng vòng 1/8, trước lượt đấu cuối cùng. Mọi thứ giờ đây sẽ được quyết định vào đêm nay tại Stadio Diego Armando Maradona, nơi Chelsea buộc phải thắng trong bầu không khí hứa hẹn đầy thù địch.

Cản đường họ là Napoli, cùng với hàng loạt “bóng ma quá khứ”. Đội đương kim vô địch Serie A đang gây thất vọng lớn khi chỉ đứng thứ 25 trên bảng xếp hạng Champions League. Để có thể giành vé vào vòng play-off tháng Hai, Napoli cần ít nhất một điểm trước Chelsea, nếu không muốn bị loại sớm khỏi sân khấu danh giá nhất châu Âu.

Thể thức Champions League mở rộng vẫn gây nhiều tranh cãi, nhưng những trận đấu kiểu như thế này lại chính là lý do UEFA tin rằng họ đã đi đúng hướng.

Hai CLB mới chỉ gặp nhau 2 lần trong lịch sử, nhưng câu chuyện phía sau cuộc đối đầu này thì dày đặc. Lần duy nhất Chelsea làm khách tại Naples là vào tháng 2/2012, khi họ thua 1-3 ở lượt đi vòng 1/8. Dưới sự dẫn dắt của Andre Villas-Boas, Chelsea gần như sụp đổ trước sức ép khủng khiếp từ khán đài San Paolo (nay là Maradona), và nếu không có pha phá bóng trên vạch vôi mang tính biểu tượng của Ashley Cole, họ còn thua đậm hơn.

• Nhận định bóng đá Napoli vs Chelsea, 03h00 ngày 29/1

Khoảnh khắc đó sau này trở thành bước ngoặt lịch sử. Chelsea lội ngược dòng thắng 4-1 ở lượt về, rồi tiến một mạch tới chức vô địch Champions League đầu tiên. Lần này, khi Napoli đang ở thế chân tường, bầu không khí tại Maradona được dự đoán còn dữ dội hơn cả 14 năm trước.

Antonio Conte không chỉ là một chi tiết phụ trong kịch bản ấy. Ông là HLV đã giúp Chelsea vô địch Premier League 2017 và FA Cup 2018, nhưng cũng là người sau đó kiện chính CLB cũ vì sa thải trái luật và thắng kiện, nhận khoản bồi thường khổng lồ. Dù mọi chuyện xảy ra dưới thời Roman Abramovich, sẽ là ngây thơ nếu nghĩ Conte không mang theo động lực “chứng minh” trước Chelsea.

Và rồi là Romelu Lukaku. Một cái tên gợi lên nhiều ký ức cay đắng tại Stamford Bridge. Tiền đạo người Bỉ, vừa trở lại sau chấn thương đùi và đã có tên trên ghế dự bị ở trận hòa Copenhagen, từng trải qua 2 giai đoạn đáng quên tại Chelsea. Đặc biệt là thương vụ kỷ lục 97,5 triệu bảng năm 2021, nơi anh không đáp ứng kỳ vọng trên sân và tự đẩy mình vào thế đối đầu với CLB bằng cuộc phỏng vấn gây bão với Sky Italia.

Lukaku rời Chelsea trong bầu không khí nặng nề, từng phải tập riêng với nhóm “bị loại bỏ” trước khi được bán sang Napoli năm 2024. Những phát biểu sau đó trên báo Ý cho thấy vết thương chưa lành. Anh có thể chưa đủ thể lực để đá chính, nhưng Conte sẽ rất khó bỏ qua khát khao ra sân của Lukaku trong một trận đấu chất chứa quá nhiều cảm xúc.

Napoli còn đó những mối liên hệ khác với Chelsea. Billy Gilmour, sản phẩm học viện The Blues, đã thăng hoa tại Naples và vô địch Serie A mùa trước, dù chấn thương khiến anh lỡ cơ hội đối đầu đội bóng cũ. Kevin De Bruyne, một cựu Chelsea khác, cũng vắng mặt vì chấn thương dài hạn.

Về phía Chelsea, việc rơi vào thế buộc phải thắng trên sân khách là điều đáng tiếc. Họ toàn thắng cả 4 trận sân nhà nhưng chỉ giành đúng một điểm trên sân đối phương. Dù đang đứng thứ 8 với 13 điểm, Chelsea vẫn có nguy cơ bị đẩy khỏi top 8 ngay cả khi thắng, do hiệu số bàn thắng bại (hiện có tới... 7 đội khác đang có cùng số điểm với The Blues).

Còn với người hâm mộ, đây là trận đấu không thể chờ đợi lâu hơn.