Dưới ánh đèn rực rỡ của sân Old Trafford huyền thoại, có những cái tên trở thành bất tử nhờ T năng thiên bẩm, chẳng hạn như Eric Cantona, David Beckham hay Ryan Giggs... Nhưng cũng có những nhân vật trở thành huyền thoại ở MU bằng tinh thần không khuất phục trước bất kỳ chướng ngại nào – thứ tinh thần mà khi nhắc đến, các fan của MU gọi đó là “dòng máu Quỷ”. 

Les Sealey chính là một biểu tượng như thế. Khi thủ môn này gia nhập đội bóng thành Manchester vào tháng 12 năm 1989 dưới dạng cho mượn từ CLB Luton Town, ông không mang theo hào quang. Ở tuổi 32, Sealey chỉ là phương án dự phòng cho Jim Leighton - người được HLV Alex Ferguson hết mực tin tưởng.

Sealey không phải mẫu cầu thủ khiến khán đài bùng nổ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông không được xem là T năng xuất chúng và cũng không cố gây sự chú ý trên sân theo kiểu “hoa – lá – cành”. Nhưng thứ ông có là sự lì lợm, là niềm tin gần như “điên rồ” vào bản thân, và một tinh thần sẵn sàng “húc đầu vào tường”. Chính những phẩm chất đó, trong một thời khắc định mệnh, đã thay đổi lịch sử.

Khi ý chí chiến thắng nỗi đau thể xác

Trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh năm 1991 (gặp Sheffield Wednesday) là bước ngoặt không chỉ với Les Sealey mà còn với cả Man United dưới thời của HLV Alex Ferguson. Trong một quyết định gây bất ngờ, Sir Alex gạt thủ môn số 1 là Jim Leighton sang một bên và trao cơ hội cho Sealey. Đó là một canh bạc. Nhưng HLV huyền thoại người Scotland sẽ không bao  giờ phải hối tiếc. 

Khi trận chung kết chỉ còn khoảng hơn 10 phút, một biến cố kinh hoàng đã xảy ra trên sân. Sealey lao ra truy cản một tình huống tấn công của đối phương và va chạm cực mạnh với tiền đạo đối phương. Cú va chạm khiến đầu gối ông rách toạc. Theo mô tả của những người chứng kiến, vết thương nghiêm trọng đến mức lòi cả xương. Trong bóng đá hiện đại, một chấn thương như vậy đồng nghĩa với việc rời sân ngay lập tức. 

Nhưng Sealey lại là túyp “người muôn năm cũ”. Ông thuộc về một thời kỳ mà lòng can đảm đôi khi lấn át cả bản năng sinh tồn. Dù các bác sĩ, cũng như đồng đội Denis Irwin cố gắng thuyết phục, nhưng đều vô ích, Sealey kiên quyết lắc đầu từ chối rời sân. Sau khi được bác sĩ bó bột tạm thời, ông gượng đứng dậy, thậm chí còn nhún nhảy để chứng minh mình vẫn ổn. 

Sealey không thể gập chân đúng cách. Mỗi bước di chuyển lúc đó đối với ông là một cực hình. Nhưng Sealey vẫn hiên ngang đứng trong khung gỗ với tinh thần mà không thế lực nào có thể khuất phục. Ông vẫn thực hiện các pha phát bóng lên quá giữa sân, vẫn lao ra cản phá, và bình tĩnh chỉ huy hàng phòng ngự chống đỡ các đợt lên bóng của Sheffield Wednesday như thể không có gì xảy ra cho đến khi trọng T thổi còi hết giờ.

Les Sealey suýt phải trả giá đắt

Trận đấu kết thúc, Man United phải nhận thất bại 0-1. Nhưng trận thua của Quỷ đỏ được xoa dịu bởi câu chuyện truyền cảm hứng của Les Sealey. Sau trận, ông không cần sự hỗ trợ, tự đi vào đường hầm, tự bước ra bãi chờ xe bus và cuối cùng đổ gục xuống tại sân bay. Các bác sĩ sau đó xác nhận: nếu ông lên máy bay với tình trạng vết thương như vậy, nguy cơ nhiễm trùng nặng và hoại tử là cực kỳ cao. 

Khi đó, Sealey có thể phải cưa chân, thậm chí mất mạng. Đó là cái giá mà ông suýt phải trả cho quyết định cãi Sir Alex, đòi “ở lại sân”. Nhưng với thủ môn này, dường như sự nguy hiểm chết người đó không quan trọng. Điều tối thượng là ông đã hoàn thành nhiệm vụ của một “Quỷ đỏ”.

Sự trở lại phi thường

Chỉ 3 tuần sau, một hình ảnh khó tin lại xuất hiện. Với đầu gối vẫn còn quấn băng dày, Les Sealey trở lại khung thành của Man United trong trận chung kết Cúp C2 (Cúp các đội vô địch quốc gia châu Âu, nay đã sáp nhập vào Europa League) năm 1991. Đối thủ của đội bóng thành Manchester là “gã khổng lồ” đến từ Tây Ban Nha - Barca hùng mạnh dưới sự dẫn dắt của Johan Cruyff.

Một lần nữa, Sealey đứng vững trước một trong những đội bóng mạnh nhất châu Âu thời điểm đó. Ông chặn đứng nhiều cú dứt điểm từ các chân sút danh tiếng của đội bóng xứ Catalunya. Nhờ sự xuất sắc và tinh thần thi đấu tuyệt vời của Sealey, MU đánh bại đoàn quân thiện chiến của  Johan Cruyff với tỉ số 2-1 nhờ “cú đúp” của tiền đạo Mark Hughes (trong khi Ronald Koeman là người ghi bàn bên phía Barca).

Cái tên Les Sealey một lần nữa xuất hiện trên khắp các mặt báo của nước Anh. Từ một kẻ đóng thế, ông đã thực sự trở thành người hùng đích thực của đội bóng thành Manchester.

 “Quỷ đỏ” đúng nghĩa

Les Sealey không phải là thủ môn vĩ đại nhất trong lịch sử của MU. Ông không có bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ, không thống trị vị trí số 1 trong nhiều năm. Nhưng ông có một thứ mà không phải huyền thoại nào cũng sở hữu: Tinh thần “Quỷ đỏ” nguyên bản nhất. HLV huyền thoại Alex Ferguson từng nói về Sealey: “Cậu ấy không giỏi hơn Jim Leighton, nhưng cậu ấy tin là mình giỏi hơn. Và đôi khi, điều đó mới là quan trọng”.

Niềm tin ấy, sự lì lợm ấy chính là “chiếc phao” đã cứu rỗi sự nghiệp HLV của Sir Alex trong những năm đầu đầy sóng gió tại Old Trafford. Nếu không có những con người như Sealey, rất có thể lịch sử của Manchester United đã rẽ sang một hướng khác.

Năm 2001, Les Sealey qua đời vì đột quỵ ở tuổi 43 – lúc đó vẫn đang là HLV thủ môn của CLB West Ham. Theo lời kể, cựu thủ môn của MU cảm thấy đau giật ở ngực, nên ông tự lái xe đến bệnh viện. Tiếc là mọi sự quá muộn, khi mở cửa xe bước ra, Sealey bị nhồi máu cơ tim và gục ngã ngay tại bãi đậu xe của Bệnh viện Southend.

Highlight MU vs Liverpool: 3-2