Là bạn thân từ thời còn ở học viện Man City, Rogers và Palmer ngày càng trở thành những đối thủ gay gắt trên sân cỏ. Mới nhất, Rogers cùng Aston Villa đã hạ Chelsea của Palmer 2-1 ngay tại sân Stamford Bridge.

Ở thời điểm hiện tại của mùa giải, không có nhiều tranh cãi về việc ai đang chiếm ưu thế trong cuộc đua giành suất đá chính ở đội hình World Cup của tuyển Anh dưới thời HLV Thomas Tuchel. Ngoài Erling Haaland, Rogers có lẽ là cầu thủ tấn công đạt phong độ cao nhất toàn Premier League, với 6 bàn thắng trong 7 trận gần nhất tại giải đấu.

Nhưng những con số ấy thậm chí chưa phản ánh hết câu chuyện. Điều khiến người ta thực sự ấn tượng không phải là số lượng bàn thắng, mà là chất lượng của chúng: cú đá phạt quyết định trước Leeds, siêu phẩm sút xa vào lưới West Ham, hay hai pha cứa lòng tuyệt đẹp trước MU.

Trong khi Rogers đang xây dựng một cuộn highlight xứng tầm những ngôi sao hàng đầu châu Âu, thì người bạn Palmer của anh lại phần lớn phải đứng ngoài quan sát. Những vấn đề chấn thương đã khiến Palmer chỉ có 7 lần đá chính ở mùa giải này, đồng nghĩa với việc anh thu hút truyền thông nhờ việc đăng ký bản quyền màn ăn mừng "lạnh" hơn là những gì thể hiện trên sân.

Việc Palmer đăng ký thành công bản quyền cho động tác ăn mừng run rẩy đặc trưng (và cụm từ "Cold Palmer") diễn ra dù chính anh từng thừa nhận công khai rằng Rogers là người làm điều đó trước. "Đó là một sự tri ân dành cho Morgan Rogers", Palmer từng nói với Telegraph năm ngoái. Bản quyền này đồng nghĩa không ai khác được phép sử dụng màn ăn mừng ấy cho mục đích thương mại nếu không có sự cho phép của Palmer.

Khi được hỏi về việc Palmer sử dụng màn ăn mừng của mình, Rogers nói với TNT Sports năm ngoái: "Thằng nhóc tinh quái, đúng không? Cậu ấy cứ thế mà làm thôi. Tôi để cậu ấy dùng, cậu ấy đã ghi khoảng 40 bàn gì đó rồi. Tôi cũng chẳng thể tranh cãi được, đúng không?".

Giờ thì Rogers hoàn toàn có thể tranh cãi. Mùa này, anh đã có 7 bàn cùng 3 kiến tạo sau 18 trận Premier League, trong khi Palmer chỉ ghi 2 bàn và không có kiến tạo nào sau 8 lần ra sân.

Rogers cũng đã bắt kịp Palmer ở cấp độ đội tuyển. Cầu thủ của Villa đã trở thành nhân tố quan trọng dưới thời Tuchel, đá chính 4/5 trận gần nhất của tuyển Anh và hiện có 12 lần khoác áo ĐTQG, bằng với Palmer. Giả sử World Cup khởi tranh vào cuối tuần tới, Palmer thậm chí có thể không được triệu tập, còn Rogers nhiều khả năng sẽ đá chính.

Ở cấp CLB, Aston Villa cũng đang bỏ xa Chelsea. Với Rogers kéo cả đội tiến lên bằng những pha bứt tốc mạnh mẽ và các cú sút xa hủy diệt, đoàn quân của Unai Emery đang hơn đối thủ 10 điểm sau chuyến làm khách tại Stamford Bridge.

Ngoài sân cỏ, Rogers và Palmer thực sự rất thân thiết, không chỉ là quen biết nhờ cùng thời gian ở Man City. Họ gặp nhau lần đầu lúc khoác áo tuyển U15 Anh, rồi trở nên gắn bó hơn sau khi Rogers rời West Brom để gia nhập Man xanh năm 2019.

"Sau mỗi trận đấu, cậu ấy luôn là người đầu tiên nhắn tin cho tôi", Rogers từng chia sẻ. Còn Palmer nói: "Bọn tôi gần như FaceTime với nhau mỗi ngày. Nói về cuộc sống. Cậu ấy là bạn tôi. Không chỉ nói chuyện bóng đá, mà là mọi thứ".

Rogers và Palmer cạnh tranh cùng một vị trí trung tâm ở đội tuyển Anh, song đảm nhiệm vai trò hơi khác nhau ở CLB. Rogers thường xuất phát lệch trái trong đội hình Villa, còn Palmer phần lớn sự nghiệp ở Chelsea lại trôi sang cánh phải.

Phong cách thi đấu của họ cũng khác biệt. Rogers chắc chắn là người mạnh mẽ hơn về thể chất - thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn - so với Palmer mảnh khảnh hơn. Tuy nhiên, Palmer lại là người rê bóng tốt hơn.

So sánh 20 màn trình diễn gần nhất tại Premier League cho thấy Rogers hiệu quả hơn rõ rệt ở 1/3 cuối sân. Anh đạt trung bình 0,61 bàn thắng + kiến tạo mỗi 90 phút, gần gấp đôi Palmer (0,31), dù Palmer sút bóng gần gấp đôi (3,3 cú sút/trận so với 1,7 của Rogers).

Palmer là cái tên được công nhận và khẳng định sớm hơn, nhưng giờ đây áp lực đang đè nặng lên anh, chứ không phải Rogers trong những tháng sắp tới. Cuộc cạnh tranh cho chiếc áo số 10 ở tuyển Anh rất khốc liệt. Ngoài Rogers và Jude Bellingham, Palmer còn phải đối đầu với Phil Foden, Eberechi Eze và Morgan Gibbs-White.

Áp lực cũng xuất hiện ở cấp CLB, khi Chelsea của Palmer đang chật vật bám đuổi Villa của Emery. Chelsea chỉ thắng 2/7 trận gần nhất trên mọi đấu trường, trong khi Villa đang có chuỗi 11 chiến thắng liên tiếp nhờ cảm hứng từ Rogers.

Khoảnh khắc này, cũng như màn ăn mừng đã được đăng ký bản quyền kia, thực sự thuộc về Rogers.