Tuy nhiên, loạt trận cuối tuần qua đã khiến nhiều câu chuyện nổi bật từ đầu mùa trở nên rõ nét: Arsenal kiên cường giành chiến thắng ở kiểu trận đấu mà họ vốn hay đánh rơi, Liverpool bộc lộ sự mong manh trong phòng ngự khi nhận thất bại đầu tiên, Man City hủy diệt đối thủ yếu theo phong cách quen thuộc, còn Chelsea thì lại một lần nữa sụp đổ.

Liverpool đã phòng ngự thiếu chắc chắn từ đầu mùa. Nếu mùa trước The Reds là đội bóng của sự kiểm soát, biến những chiến thắng 2-0 tẻ nhạt thành thương hiệu, thì nay họ trở thành tập thể sống nhờ các bàn thắng muộn, thắng ở các phút 88, 90+4, 90+10, 83, 90+5, 90+2 và 85. Rõ ràng, điều đó không thể duy trì lâu dài. Câu hỏi đặt ra là liệu lối chơi tổng thể có được cải thiện, hay những khoảnh khắc ghi bàn cuối trận sẽ dần biến mất.

Trong chuyến làm khách Crystal Palace cuối tuần, sơ đồ 4-2-3-1 với Florian Wirtz đá hộ công đã bị bỏ, thay vào đó HLV Arne Slot cho Liverpool trở lại hệ thống 4-3-3 quen thuộc. Wirtz được đẩy sang cánh trái, còn bộ ba Ryan Gravenberch - Alexis Mac Allister - Dominik Szoboszlai tái hợp ở trung tuyến. 

Khi từng áp dụng ở hiệp hai trận gặp Atletico tại Champions League, sự điều chỉnh này đem lại chút ổn định, song rõ ràng không phải giải pháp tức thời. Lỗ hổng đã len lỏi vào lối chơi của Liverpool, và Palace liên tục khai thác, đặc biệt trong hiệp một. Như thường thấy dưới thời Slot, Liverpool chơi khởi sắc hơn sau giờ nghỉ, nhưng sự thật là họ hoàn toàn có thể đã bị dẫn 3-0 hoặc 4-0 trước khi vùng lên.

Giống mùa trước, đội hình hiện tại của nhà ĐKVĐ vẫn thiếu một tiền vệ trụ đích thực, nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến họ trở nên dễ tổn thương hơn. Vai trò của Trent Alexander-Arnold khi bó vào trung lộ từ vị trí hậu vệ phải, bổ sung sự an toàn cho tuyến giữa, dường như đã bị đánh giá thấp. 

Chuỗi 5 chiến thắng liên tiếp đầu mùa, trong đó có những trận gặp Arsenal trên sân nhà và Newcastle trên sân khách, là một khởi đầu tuyệt vời. Dù vậy, cho đến trước cuối tuần qua, kết quả tích cực đã che mờ chất lượng màn trình diễn. Nếu muốn bảo vệ ngôi vương, Liverpool buộc phải tìm lại phần nào sự kiểm soát của mùa 2024/25.

• 23h30 ngày 4/10: Chelsea vs Liverpool

Trong khi đó, Arsenal thường bỏ lỡ cơ hội trong những mùa gần đây. Tuy nhiên, sau bàn gỡ hòa phút bù giờ trước Man City tuần trước, họ lại có bàn thắng quyết định ở phút bù giờ để đánh bại Newcastle, rút ngắn khoảng cách với ngôi đầu xuống còn hai điểm. Quan trọng hơn, Pháo thủ đã vượt qua cú sốc khi VAR từ chối một quả phạt đền rõ ràng trong hiệp một. 

Ở hai mùa vừa qua, Arsenal thường bị đánh gục bởi nghịch cảnh, dễ mất tinh thần khi gặp bất lợi. Điều đó phần nào tái diễn tại St James’ Park khi sự hưng phấn ban đầu bị thổi bay, song cuối cùng họ vẫn đủ bản lĩnh để thắng trận. Rõ ràng, vị trí trên bảng xếp hạng cùng bầu không khí xung quanh Arsenal đã khác xa so với kịch bản nếu họ không ghi được các bàn muộn ở hai trận vừa qua.

Kém Arsenal 3 điểm phía sau là Man City, đội đang ở giai đoạn nhiều bấp bênh. Họ đã thua hai trận tại Premier League, và việc Pep Guardiola cho các học trò chơi phòng ngự thấp trong trận hòa Arsenal là điều chưa từng có tiền lệ dưới thời ông. Dẫu vậy, Man City đã tìm lại thói quen nghiền nát những đối thủ yếu hơn trên sân nhà. 

Sau khi hạ gục MU với lối chơi phản công lạ lẫm, họ dễ dàng vượt qua Napoli khi đối thủ mất người, rồi tiếp tục hủy diệt Burnley theo cách quen thuộc trước đây. Có thể Man City giờ phụ thuộc nhiều vào các cá nhân như Jeremy Doku hơn trước, nhưng khi họ liên tiếp ghi bàn ở những phút cuối, trong bối cảnh đối phương kiệt sức, hình ảnh kiêu hùng xưa cũ dường như đang trở lại.

Chelsea chỉ kém Man City hai điểm nhưng lại ngập trong hoài nghi. Ngoại trừ trận thắng West Ham 5-1 khi đối thủ chơi rời rạc, các màn trình diễn còn lại đều thất vọng. The Blues phụ thuộc quá nhiều vào sự sáng tạo của Cole Palmer, trong khi hàng thủ thường xuyên chao đảo, một phần do chấn thương. 

Hai thất bại tại Premier League đều đến khi Chelsea phải chơi thiếu người, nhưng cả hai thẻ đỏ đều xuất phát từ lỗi phòng ngự ngớ ngẩn: một từ pha cản phá mạo hiểm, một từ tình huống mất bóng lãng xẹt. Nghĩa là sự yếu kém nơi hàng thủ chính là nguyên nhân dẫn đến thẻ đỏ, chứ không phải hậu quả của nó. Chelsea có thể là nhà vô địch thế giới, song ở đấu trường quốc nội, họ vẫn còn rất xa một cuộc đua danh hiệu.

• 21h00 ngày 4/10: Arsenal vs West Ham

Thực tế, mọi ứng viên lớn đều có vấn đề: Liverpool quá mong manh, Arsenal vẫn thiếu niềm tin vào chính mình và dựa dẫm nhiều vào các tình huống cố định, còn Man City đang trong quá trình hòa nhập tân binh cũng như thích nghi với triết lý mới của Guardiola. Cả ba đội này đều không còn cách "phiên bản hoàn hảo" quá xa - điều không đúng với trường hợp của Chelsea. Nhưng sau loạt trận cuối tuần, có lẽ Arsenal là đội có lý do hài lòng nhất.