Với 30 năm kinh nghiệm ngồi ghế nóng của Inter Milan, Chelsea và Real Madrid, HLV 65 tuổi này đã chứng kiến những màn trình diễn bóng đá đỉnh cao, của nhiều tên tuổi lớn chứ không chỉ Cristiano Ronaldo. Và khi được hỏi lựa chọn ai hay hơn giữa Ronaldo và Mohamed Salah, Benitez đã chọn ngôi sao của Liverpool.

Giải thích về lựa chọn của mình, chiến lược gia người Tây Ban Nha cho biết: "Ronaldo là cầu thủ dứt điểm hay nhất, nhưng Salah thì toàn diện hơn”. Thời gian làm việc với Ronaldo của Benitez khá ngắn ngủi, khi ông chỉ huấn luyện Real Madrid có 7 tháng trước khi bị sa thải vào tháng 1/2016. Ngoài chuyện thành tích, mâu thuẫn với Ronaldo cũng là một nguyên nhân khiến ông bị bẻ ghế.

Sau đó, Benitez đã bác bỏ điều này: “Việc tôi rời Real Madrid vì mâu thuẫn với Ronaldo là không đúng sự thật. Giữa chúng tôi chưa bao giờ có bất kỳ vấn đề nào. Cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời, rất phi thường. Tôi ra đi vì những vấn đề nội bộ ở CLB, nhưng không liên quan gì đến Ronaldo”.

Nếu như thế, tại sao Benitez còn đánh giá cả cậu học trò cưng cũ là Steven Gerrard, người đã từng được ông coi là “cầu thủ xuất sắc nhất mà tôi từng huấn luyện”, cũng hay hơn Ronaldo. Trong một lần xuất hiện trên podcast "It Was What It Was" của The Overlap, cựu đội trưởng đội tuyển Anh đã được Benitez đánh giá là hay hơn cả những Luka Modric, Eden Hazard, Frank Lampard…

“Gerrard là cầu thủ xuất sắc nhất mà tôi từng huấn luyện. Tiền vệ này rất giỏi, nếu như không muốn nói là giỏi nhất Premier League giai đoạn đó”. Ngay lập tức nhà báo Rob Draper hỏi Benitez: “Tôi đang định hỏi ông về điều đó, từng huấn luyện Ronaldo, ông có nghĩ rằng Gerrard là cầu thủ giỏi hơn Ronaldo?".

Đáp lại, Benitez phân tích: "Xét về một cầu thủ toàn diện thì Gerrard vừa có sức mạnh, vừa có thể ghi bàn hiệu quả, không chiến tốt, chơi tốt cả hai chân, sút xa, sút gần, đá phạt đền, giao bóng, phạt góc và đá phạt trực tiếp, làm gì cũng tốt. Cậu ấy cũng có thể phòng ngự nếu cần thiết. Gerarrd cũng luôn tràn đầy năng lượng, tập luyện tốt và là một cầu thủ vô cùng chuyên nghiệp".

"Điểm mạnh của Gerrard là một tiền vệ box-to-box ngay từ đầu và dần dần cậu ấy đã hiểu rõ đặc thù của vị trí này và biến nó thành một nghệ thuật. Cầu thủ của tôi có tất cả tiềm năng và ngày càng tiến bộ về vị trí và khả năng ra quyết định sau này. Ngay cả Salah cũng chưa toàn diện như thế, nói gì đến Ronaldo”, ông thầy người Tây Ban Nha kết luận.