Khi Carrick đi ngủ vào tối thứ Sáu, hẳn ông đã hình dung về một kịch bản lý tưởng cho trận ra mắt trên cương vị HLV trưởng tạm quyền. 

Và đến trưa thứ Bảy, giấc mơ ấy trở thành hiện thực. Man United không chỉ rũ bỏ ký ức đau đớn của thất bại 0-3 ở lượt đi hồi tháng 9, mà còn thể hiện một bộ mặt hoàn toàn khác: giàu năng lượng, có tổ chức và đặc biệt nguy hiểm ở hai hành lang cánh.

Bầu không khí tại Old Trafford đã được hâm nóng từ trước giờ bóng lăn, phần lớn nhờ đối thủ là Man City. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, derby Manchester vẫn luôn có khả năng đánh thức tinh thần chiến đấu của Man United. 

Và lần này cũng không ngoại lệ. Ngay từ những phút đầu, có thể cảm nhận rõ cường độ thi đấu mà đội chủ nhà tạo ra, điều đã xuất hiện quá hiếm hoi trong mùa giải này.

Nhiều người có thể quy công lao cho Carrick hoặc cho sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán đài, nhưng thực tế là Man United vốn dĩ có khả năng chơi với nhịp độ cao khi họ thực sự tập trung. 

Điều đó từng được thể hiện trong trận hòa ấn tượng tại Anfield trước Liverpool dưới thời Ruben Amorim. Niềm tin và thái độ thi đấu đúng đắn đã giúp Man United giành kết quả lớn, và nay họ tiếp tục làm điều tương tự trước Man City.

Tuy nhiên, điểm khác biệt lớn nhất, và cũng là nơi Carrick vượt trội Amorim, nằm ở cách Man United khai thác hai hành lang biên của mình. 

Điều này càng đáng chú ý hơn nếu nhớ rằng hệ thống 3-4-2-1 của Amorim phụ thuộc rất nhiều vào vai trò của các wing-back. Thế nhưng, nghịch lý ở chỗ, Man United lại thường xuyên tỏ ra bế tắc, chậm chạp và dễ đoán trong những pha tấn công biên dưới thời HLV người Bồ Đào Nha.

Amad Diallo là điểm sáng hiếm hoi trong vai trò wing-back thời Amorim, nhưng nếu nhìn lại những kết quả đáng thất vọng nhất mùa này, vấn đề ở hai cánh gần như luôn hiện hữu. 

Trận thua Everton là ví dụ điển hình. Bao nhiêu lần các pha lên bóng của Man United chết yểu vì thiếu tốc độ, thiếu sự quyết đoán và không tạo được bất ngờ? Trận hòa Wolves cũng mang kịch bản tương tự, và chính điều đó đã đẩy Amorim vào thế khó, khiến triều đại của ông sớm rơi vào khủng hoảng.

So sánh với chiến thắng trước Man City, sự khác biệt là “một trời một vực”. Diogo Dalot có thể đã may mắn không bị truất quyền thi đấu sau pha vào bóng với Jeremy Doku trong hiệp một, nhưng sang hiệp hai, anh trở thành nhân tố quan trọng. 

Sự ăn ý giữa Dalot và Amad bên cánh phải giúp Man United liên tục tạo ra sức ép. Từ một pha phản công mẫu mực, Bryan Mbeumo mở tỷ số, và cũng chính hành lang phải góp phần mang về bàn thắng thứ hai của Patrick Dorgu, sau đường căng ngang của Matheus Cunha.

Ở cánh trái, Luke Shaw và Dorgu cũng có một trận đấu gắn kết hiếm thấy. Có thời điểm, cả sân Old Trafford vang lên những tiếng “olé” khi Shaw khéo léo bấm bóng để Dorgu thoát xuống. 

Đó là thứ bóng đá biên giàu nhịp điệu, tốc độ và sự tự tin, điều đã vắng bóng quá lâu ở Man United mùa này. Amorim, theo nhiều người, hẳn sẽ phải tự hỏi vì sao cùng một tập thể cầu thủ ấy, Carrick lại có thể làm được điều mà ông không thể truyền tải.

Sau trận đấu, Carrick tỏ ra rất điềm tĩnh. Trả lời Sky Sports, ông nhấn mạnh: “Tôi không hề bị cuốn theo cảm xúc. Đây mới chỉ là một kết quả, nhưng cảm giác và đẳng cấp thi đấu này cần phải trở thành điều thường xuyên”. Đó là phát biểu của một người hiểu rõ hoàn cảnh rằng Man United chưa thể bay cao chỉ sau một trận thắng.

Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng sự thay đổi về cách vận hành lối chơi, đặc biệt ở hai cánh, đã mang lại niềm tin lớn cho người hâm mộ. 

Nếu Man United duy trì được phong độ và tạo ra một chuỗi kết quả tích cực để cạnh tranh top bốn, ban lãnh đạo INEOS chắc chắn sẽ phải đối mặt với một câu hỏi lớn vào mùa hè: liệu họ có lý do chính đáng nào để không trao chiếc ghế HLV trưởng dài hạn cho Michael Carrick?

Ít nhất ở thời điểm này, Carrick đã làm được điều quan trọng nhất. Đó là thổi luồng sinh khí mới vào một tập thể rệu rã và làm được điều mà Ruben Amorim đã không thể.