Trận derby điên rồ chính là nơi để vị HLV tạm quyền triển khai câu châm ngôn cũ của Sir Alex Ferguson: "Hãy tận dụng năng lượng từ khán giả".

Đối với các giám đốc điều hành của MU, Man City là con tàu tốc hành kiểu mẫu mà họ khao khát được mô phỏng và vươn tới. Những T năng săn đón như Antoine Semenyo và mới đây nhất là Marc Guehi đã chọn sắc xanh, trong khi chỉ một thế hệ trước, Old Trafford mới là điểm đến của những giấc mơ.

Những huyền thoại và câu chuyện thần thoại về MU đang ngày càng nhuốm màu xưa cũ, nhưng có lẽ mầm sống vẫn còn đó. Danh sách những "đứa trẻ của Sir Alex Ferguson" có khả năng nắm quyền trong thời điểm khẩn cấp đang cạn dần, nhưng Michael Carrick, trong lần thứ hai tái xuất, đã tìm ra cách để khơi dậy niềm tin từ đó. Ông chỉ có vỏn vẹn 17 trận đấu, dù phần thưởng phía trước vô cùng hấp dẫn: tấm vé trở lại Champions League đang nằm trong tầm tay. Thay vì chấp nhận khoảng trống mênh mông, MU của Carrick đã nhắc nhở rằng: các giám đốc thể thao, bộ phận phân tích hay các báo cáo chiến lược có thể đóng vai trò nhất định trong việc khôi phục quyền lực lâu dài, nhưng chính tinh thần kiên cường và khát khao chiến thắng tột độ mới là thứ định đoạt trận đấu hôm nay.

Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Fergie, đối lập với một Pep Guardiola thất thần khi cơ hội bảo vệ chức vô địch của City đang tan thành mây khói, là hình ảnh đầy thỏa mãn với những người hâm mộ Quỷ đỏ. Tương tự là cảnh Erling Haaland lầm lũi rời sân khi trận đấu còn 10 phút, cuối cùng cũng thoát khỏi sự đeo bám nghẹt thở của Lisandro Martinez và Harry Maguire. Như những CĐV City lâu năm còn nhớ, thất bại của đối thủ đôi khi cũng ngọt ngào chẳng kém gì thành công bền vững. Và khi chính đội bóng của bạn giáng những đòn chí mạng vào đối thủ, cảm giác đó còn tuyệt vời hơn gấp bội.

Ruben Amorim là một HLV dường như chưa bao giờ mảy may tin vào "huyền thoại MU". Sống lại vinh quang xưa là chưa đủ, như 13 năm qua đã chứng minh, nhưng việc "đánh cho City sưng mũi" thì lúc nào cũng ổn. Và có lẽ những cầu thủ mà Amorim từng tỏ vẻ không hài lòng lại có nhiều đóng góp hơn những gì ông sẵn lòng thừa nhận. Cuối cùng cũng thoát khỏi sơ đồ ba trung vệ – Bruno Fernandes được yêu cầu thực hiện những đường chuyền quyết định thay vì phải chạy đôn chạy đáo khắp trung lộ – ai mà ngờ được các cầu thủ MU lại tìm thấy cách để thể hiện bản thân mình?

Ngày hội cờ tại khán đài Stretford End cho thấy di sản của MU vẫn rực cháy trong lòng những người hâm mộ trung thành nhất. Đáp lại điều đó, cho đến khi đội bóng của họ bắt đầu chệch choạc, những CĐV City ở phía đối diện đã phô diễn sự ngạo mạn mà thành công mang lại bằng những nụ cười khẩy và lời chế nhạo. Nơi mà trước năm 2011 từng có một tấm bảng đếm ngược số năm kể từ lần gần nhất City giành danh hiệu (con số đó đã dừng ở mốc 35), thì giờ đây con số 115 được giơ cao ở các tầng dưới khán đài. Việc fan MU hy vọng xóa sạch thập kỷ thất bại thông qua một quy trình pháp lý chưa có dấu hiệu kết thúc là nguồn cơn của sự giải trí đáng kể đối với những người yêu sắc xanh.

Bỏ qua những vấn đề về tổ chức, luật doanh nghiệp, kinh tế chính trị hay các tỷ phú dầu mỏ, hãy nói về bóng đá thực thụ. Old Trafford rền vang như những ngày xưa cũ ngay từ những phút đầu, xà ngang như rung chuyển khi Maguire đánh đầu trúng khung gỗ. Hình ảnh Guardiola gãi đầu đầy lúng túng là một dấu hiệu tích cực cho MU, cũng như việc Gianluigi Donnarumma hai lần phải cứu thua cho các hậu vệ City đang mơ ngủ. Bên cạnh Pep, với hai tay sau lưng, khoác chiếc áo măng tô đen kiểu mà ông thầy cũ từng mặc, Carrick điềm tĩnh rảo bước, ít phô trương hơn hẳn người đồng nghiệp đang ngày một lo âu phía bên kia.

"Hãy tận dụng năng lượng từ khán giả" là lời khuyên của Carrick dành cho các cầu thủ, những lời mà anh hẳn đã nghe rất nhiều lần khi còn thi đấu cho MU. Một lời kêu gọi như vậy không phải lúc nào cũng hiệu quả, sẽ có những lúc đám đông không thể cung cấp đủ "nhiên liệu", nhưng một trận derby Manchester chính là nơi hoàn hảo nhất để áp dụng nó.

Không thể phủ nhận một thực tế là MU đã được hưởng lợi khi đây không còn là Man City của ba năm trước, dù họ đã chi gần 500 triệu bảng để nâng cấp đội hình trong năm vừa qua. Trong hiệp một đầy hối hả, Bryan Mbeumo và Amad Diallo là những mũi nhọn cho một loạt pha phản công chớp nhoáng. Kobbie Mainoo, người mà việc bị Amorim gạt bỏ là chỉ dấu cho thấy vị HLV cũ ít quan tâm và không hiểu truyền thống CLB, cũng đã tỏa sáng, cùng Casemiro lăn xả chống lại bộ ba Rodri, Phil Foden và Bernardo Silva của City. Đẳng cấp của bộ ba bên phía City đã hoàn toàn bị lu mờ trong sự hỗn loạn của trận đấu.

MU áp sát tầm cao mạnh mẽ, duy trì khối đội hình gắn kết, và nhờ đó tạo ra được nhiều cơ hội rõ rệt hơn. Abdukodir Khusanov và Max Alleyne ở vị trí trung vệ đã quá non nớt, cho thấy lý do tại sao Marc Guehi được ký hợp đồng. Nico O’Reilly, cầu thủ dự bị chỉ mới có 30 trận Premier League trong sự nghiệp, nay bỗng chốc có dáng dấp của một cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

Guardiola, người đã dành một cái ôm nồng ấm cho Khusanov sau một pha tắc bóng sát đường biên, rõ ràng đang tận hưởng vai trò xây dựng thế hệ kế cận cho tương lai xa hơn nhiệm kỳ của mình. Nhưng bất chấp tương lai tươi sáng của những cầu thủ đó, City đang phải chật vật để tồn tại trong hiện tại. Rico Lewis đã mắc lỗi nghiêm trọng trong bàn thua thứ hai của MU khi để Patrick Dorgu vượt mặt hoàn toàn.

City đang gặp khó khăn trong việc giữ vững kỷ luật thép để duy trì thành công trong khi đang tiến hành quá trình tái thiết. Không phải bản hợp đồng nào của City cũng hiệu quả, đã có những sự lãng phí đáng kể. Ít nhất Donnarumma, thủ môn từng bị cho là không phù hợp với triết lý của Guardiola, đã trở thành một cú hích rõ rệt. Không có anh, thất bại của City hẳn đã đến sớm hơn nhiều.

Cú cứu thua kép của Donnarumma trong hiệp hai trước Amad và sau đó là Casemiro là lời nhắc nhở rằng: dù lý tưởng về một thủ môn biết chơi chân có cao siêu đến đâu, thì việc cản phá bóng vẫn luôn là phần quan trọng nhất của công việc. Việc thủ môn người Ý ăn mừng những pha cứu thua một cách đầy phấn khích là minh chứng cho áp lực ngày càng tăng và sự sụp đổ về mặt cảm xúc mà City cuối cùng đã phải gánh chịu.